NEW YORK – En massiv underjordisk detektor rettet mot å forstå de mystiske spøkelsespartiklene i universet vårt, ga ut sine første store resultater onsdag.
Jiangmen Underground Neutrino Observatory i Kina begynte å samle inn data i august med mål om å forstå nøytrinoer: små kosmiske partikler som dateres tilbake til Big Bang og suser ufarlig gjennom kroppene våre i billioner hvert sekund.
Likevel veier de nesten ingenting, noe som gjør dem vanskelige å snuse opp.
I en studie publisert onsdag i tidsskriftet Nature, avslørte JUNO-teamet sine første funn fra to måneders datainnsamling – inkludert noen av de mest presise målingene til dags dato av hvordan nøytrinoer bytter mellom tre varianter, eller smaker, når de glider gjennom rommet.
«Det får meg virkelig til å se frem til flere spennende resultater i fremtiden,» sa fysiker Kate Scholberg ved Duke University, som ikke hadde noen rolle i den nye forskningen.
Den sfæriske JUNO-detektoren er plassert 2297 fot (700 meter) under jorden. Den undersøker antinøytrinoer som kommer fra kollisjoner inne i to nærliggende atomkraftverk.
Antinøytrinoer er like mystiske, motsatte versjoner av nøytrinoer som forskere kan studere for å forstå deres oppførsel og hvordan nøytrinoer fungerer.
Når antinøytrinoene møter partikler inne i detektoren, produserer de et lysglimt.
Forskere håper detektoren vil bidra til å løse det mangeårige mysteriet om hvor tung hver nøytrinosmak er. De tror to er like i vekt og at den tredje er en oddetall, men de er ikke sikre på om to er tunge og den andre er lett eller omvendt.
De første resultatene har ikke besvart det spørsmålet ennå, men de viser hva detektoren er i stand til – og at den «vil være i stand til å teste de finere krusningene» som skiller nøytrinosmakene og massene deres, sa studiemedforfatter Liangjian Wen, medlem av JUNO-samarbeidet.
To lignende nøytrino-detektorer – Japans Hyper-Kamiokande og Deep Underground Neutrino Experiment basert i USA – er satt til å begynne datainnsamling i løpet av det neste tiåret, og krysssjekke Kina-detektorens resultater ved hjelp av forskjellige tilnærminger.
