Sør-Koreas regjering har angivelig tvang en amerikansk nettforhandler til å gjennomføre et bisarrt og risikabelt komplott for å gjenopprette en stjålet bærbar PC fra bunnen av en elv i Kina – en del av et datavern på høyt nivå som amerikanske tjenestemenn hevder er det siste eksemplet på landets anti-amerikanske teknologiregler går amok.
En rapport fra House Judiciary Committee som ble utgitt på onsdag, beskrev hvordan Seattle-baserte Coupang – kjent som «Amazon of South Korea» hvor de driver 90 % av virksomheten sin – mente at de ikke hadde noe annet valg enn å ansette dykkere for James Bond-stilen kaper da de sørkoreanske myndighetene presset på for en omfattende etterforskning av et datainnbrudd i november som berørte 33 millioner kunder.
Mens Sør-Koreas nasjonale etterretningstjeneste benektet enhver involvering, samlet Coupang en rekke bevis på det motsatte – inkludert meldinger fra en senior regjeringsassistent som bekreftet at Sør-Koreas president hadde blitt orientert om operasjonen.
«De høyeste nivåene i den sørkoreanske regjeringen, inkludert president Lee Jau-myung selv, visste at NIS hadde instruert Coupang nøye om utvinningsoperasjonen og at Coupang handlet som svar på disse direktivene,» heter det i rapporten.
Coupang sto overfor 40 etterforskninger fra 11 forskjellige sørkoreanske byråer, trusler om reiseforbud for sine ledere og potensielle bøter på opptil 10 % av sine globale inntekter, heter det i rapporten. Den 11. juni bøtelagt Sør-Koreas personvernkommisjon Coupang 410 millioner dollar – nesten det dobbelte av overskuddet i fjor – etter å ha funnet ut at selskapet ulovlig hadde innhentet kundedata.
Oppdraget i desember fokuserte på en useriøs Coupang-ansatt, en kinesisk statsborger som angivelig hadde hentet ut personopplysningene til 3000 kunder – en liten brøkdel av de 33 millioner som ble fanget i et massivt datainnbrudd i selskapet rapportert 27. november – og flyktet til Shanghai, ifølge rapporten.
Coupang kontaktet den useriøse ansatte, som tilsto og gikk med på å overlate flere enheter knyttet til tyveriet – bortsett fra en bærbar datamaskin han hadde kastet i en Shanghai-elv i panikk, ifølge den 35 sider lange rapporten, en kopi av denne ble innhentet av The Post.
Sør-Koreas NIS skal ha fortalt Coupang at deres agenter ikke personlig kunne hente enhetene fordi kinesisk lov hindrer utenlandske etterretningsbyråer fra å operere på landets jord. I stedet beordret den Coupang til å sende en av sine egne ansatte for å samle inn enhetene og den useriøse ansattes fingeravtrykk – alt under den kinesiske regjeringens nese.
En Coupang-representant reiste til Shanghai 17. desember for å møte den mistenkte og hans advokat, som overleverte en stasjonær PC, fire harddisker og kopier, et grafikkort og en signert tilståelse. Men dagen etter fortalte NIS Coupang at det fortsatt var nødvendig å gjenopprette den savnede bærbare datamaskinen.
Coupang etterkom – han ansatt et dykkerteam for å fiske enheten opp av det skitne vannet, ifølge rapporten.
Alt gjenvunnet materiale, inkludert enhetene, den ansattes tilståelse og fingeravtrykk, ble sendt til en ventende NIS-tjenestemann, som brakte dem til det nærliggende koreanske konsulatet i Shanghai. Coupang-ansatte ble bedt om å bekrefte at det ikke var «ingen CCTV-kameraer for å fange overleveringen,» ifølge et dokument sitert i rapporten.
Etter at den «farlige gjenopprettingsoperasjonen» ble ansett som en suksess, overveldet Sør-Korea og dets nasjonale etterretningstjeneste Coupang-tjenestemenn ved å nekte enhver deltakelse, ifølge rapporten til House Judiciary Committee, som ledes av rep. Jim Jordan (R-Ohio).
Coupangs midlertidige administrerende direktør Harold Rogers sa til tjenestemenn i House Judiciary at han «aldri ville ha autorisert en ansatt til å reise til Kina» eller «autorisert å ansette et dykkermannskap på høylys dag i Kina for å hente en enhet med mindre [he] trodde bestemt på det [Coupang] hadde en juridisk forpliktelse og et krav om å gjøre det, heter det i rapporten.
Andre bevis inkluderte et signert brev fra en NIS datert 2. desember som bekreftet at Coupang hadde en juridisk forpliktelse til å etterkomme sine ordrer. Mellom 1. desember og 26. desember utvekslet NIS mer enn 230 telefonsamtaler med Coupang relatert til etterforskningen av datainnbruddet og holdt også flere personlige møter med selskapet om gjenopprettingsplanen, la rapporten til.
Presskampanjen kom til toppen i slutten av desember, da Coupangs Rogers ble grillet under to dager med høringer av Sør-Koreas nasjonalforsamling.
Da Rogers vitnet om at Coupang hadde fulgt «dette byråets instruksjoner» om å inneholde datainnbruddet, med henvisning til NIS, svarte regjeringen med å true med siktelser mot ham, samt et potensielt reiseforbud. Disse siktelsene er fortsatt under behandling.
NIS benektet eksplisitt Coupangs påstander i en pressemelding 26. desember og igjen 30. desember, og erklærte at de var «fullstendig falske».
«Dette er direkte motsagt av dokumenter og vitnesbyrd innhentet av komiteen,» heter det i House Judiciary Report.
Coupang-operasjonen var en del av et forsøk på å hamstre amerikanske teknologifirmaer som Sør-Korea frykter er en trussel mot hjemmelagde rivaler, ifølge rapporten. Googles Maps-tjeneste er for tiden forbudt i landet, mens OpenAI, Meta, Apple og Netflix har alle møtt etterforskning fra sørkoreanske regulatorer.
«Sør-Korea har bevæpnet digitale lover og regler for å hindre innovative amerikanske selskapers evne til å konkurrere effektivt i markedet,» la rapporten til, som sammenlignet landets reguleringstaktikk med de som er ansatt av Europa mot den amerikanske teknologiindustrien.
Spesielt Coupang har vært et gjentatt mål for de øverste sørkoreanske tjenestemennene, bemerket Kate Kalutkiewicz, som fungerte som seniordirektør for handelspolitikk ved National Economic Council under president Trumps første embetsperiode.
Det inkluderer Sør-Koreas president Lee Jae Myung, som erklærte den 2. desember at Coupang og andre selskaper som bryter datasikkerhetsreglene bør få så strenge straffer at de kan gå konkurs.
«Jeg tror det er en veldig stor sak,» sa Kalutkiewicz. «Hvis vi snakker om en partner som Sør-Korea, er det ganske uvanlig, for å si det mildt, at den truer med kriminelle anklager og den typen trakassering og anklager som blir pålagt ledere i et stort amerikansk selskap.»
Koreas SK Telecom ble bøtelagt med bare 97 millioner dollar for et brudd som avslørte rundt 27 millioner kunder inkludert sensitive brukerdata, mens et annet firma, Kakao, ble bøtelagt med 11 millioner dollar for et brudd som avslørte rundt 40 millioner kontoer.
Coupang har sagt at cybersikkerhetseksperter som gjennomgikk bruddet, sa at det var av liten natur og ikke resulterte i skade på kunder.
«Vi beklager omstendighetene som førte til etterforskningen av Husets rettskomité, og vi er fortsatt forpliktet til å finne en konstruktiv resolusjon slik at Coupang igjen kan tjene som en bro for å styrke USA-Korea-alliansen, akselerere handel og investeringer som gagner begge land,» sa en talsperson for Coupang Inc. i en uttalelse.
Utenriksminister Marco Rubio advarte 2. juni om at amerikanske selskaper står overfor «målretting i Sør-Korea» som «oppriktig har påvirket vår evne til å inngå en handelsavtale med dem». Coupang, som ble grunnlagt av den Harvard-utdannede koreansk-amerikaneren Bom Kim, hevder å være plakatbarnet for den mishandlingen.
Bortsett fra topp tjenestemenn i Trump-administrasjonen som visepresident JD Vance, har lovgivere på begge sider av midtgangen samlet seg til Coupangs forsvar, inkludert mer enn 50 republikanere som rev Sør-Koreas reguleringstaktikk i et brennende aprilbrev.
Demetrios Marantis, en tidligere fungerende amerikansk handelsrepresentant, beskrev den sørkoreanske regjeringens behandling av Coupang som «den desidert verste jeg noensinne har sett på over 30 år».
«Det er et overgrep fra hele regjeringen mot et amerikansk selskap på en måte som er så uforholdsmessig med hvordan den koreanske regjeringen har behandlet koreanske og kinesiske selskaper som har vært i lignende situasjoner,» sa Marantis.
Sørkoreanske myndighetspersoner returnerte ikke umiddelbart forespørsler om kommentarer.
