USAs høyesterett gjorde det tirsdag lettere for amerikanske selskaper å søke erstatning fra Cubas regjering for eiendom som ble beslaglagt for flere tiår siden av tidligere leder Fidel Castros regjering, og dømte til fordel for Exxon Mobil i søksmålet mot det cubanske statseide firmaet Corporación CIMEX.
I en 6-3 avgjørelse sa domstolen at et juridisk forsvar kalt utenlandsk suveren immunitet, som generelt forbyr søksmål mot utenlandske myndigheter og deres agenter, ikke er tilgjengelig i saker som den Exxon anlagt mot CIMEX under en amerikansk lov fra 1996 kalt Helms-Burton Act.
Den konservative dommeren Brett Kavanaugh, som forfattet kjennelsen, skrev at den 30 år gamle føderale loven eliminerer «den suverene immuniteten til cubanske byråer og instrumenter».
«Helms-Burton-loven autoriserer private søksmål mot cubanske byråer og instrumenter – søksmål som i stor grad ville være ikke-startere hvis de ble underlagt FSIAs krav,» skrev Kavanaugh, med henvisning til Foreign Sovereign Immunities Act av 1976.
Rettens seks konservative dommere var i flertall. Dommer Elena Kagan skrev en dissens som ble sluttet seg til domstolens to andre liberale medlemmer.
Kagan sa at saksøkerne burde bli pålagt å vise at søksmålet deres var unntatt fra Foreign Sovereign Immunities Act, og hevdet at «Ingenting i teksten eller ‘arkitekturen’ til Helms-Burton Act tyder på at kongressen opphevet den suverene immuniteten til disse saksøkte – langt mindre at den gjorde det med den nødvendige umiskjennelige klarheten.»
Høyesterett reverserte en lavere rettsavgjørelse fra 2024 om at CIMEX kunne påberope seg det suverene immunitetsforsvaret.
Avgjørelsen fjerner en stor hindring Exxon sto overfor i søksmålet i 2019 som anklaget CIMEX for ulovlig å bruke et raffineri og bensinstasjoner som en gang tilhørte Standard Oil, Exxons bedriftsforgjenger. Saken vil gå tilbake til en lavere rettsinstans for videre overveielser om CIMEXs potensielle ansvar.
En Helms-Burton Act-bestemmelse kalt Tittel III tillater at søksmål kan reises ved amerikanske domstoler mot alle som «handler» eiendommer konfiskert av Cubas kommunistiske regjering etter revolusjonen i 1959 som brakte Castro til makten. Trump-administrasjonen støttet Exxons anke til Høyesterett.
Kjennelsen ble avsagt på et grusomt tidspunkt i forholdet mellom USA og Cuba. USA tok i forrige måned anklager mot den tidligere Cubas president Raúl Castro, Fidels yngre bror, i en kraftig opptrapping i Trumps presskampanje mot Cubas regjering.
Under Trump har USA effektivt innført en blokade mot Cuba ved å true med sanksjoner mot land som forsyner landet med drivstoff, utløst strømbrudd og forverret den verste krisen på flere tiår.
Exxons søksmål involverte Fidel Castros konfiskering av alle det amerikanske energiselskapets cubanske olje- og gassressurser i 1959, noe som representerte et tap verdsatt til 70 millioner dollar på den tiden. Exxons nåværende krav er nå verdsatt til mer enn 1 milliard dollar på grunn av renter og potensialet for økte skader.
Ifølge Exxon ble eiendelene overført til CIMEX, Cubas største statseide konglomerat. CIMEX fortsetter å holde og tjene på den konfiskerte eiendommen.
Exxons søksmål var en del av en flom av rundt 40 saker anlagt under Helms-Burton Act i 2019 og 2020 på grunn av en endring i USAs politikk overfor Cuba under Trumps første embetsperiode.
Da den vedtok Helms-Burton Act, ga kongressen den amerikanske presidenten fullmakt til å suspendere tittel III på grunn av nasjonal sikkerhet. Bestemmelsen ble deretter suspendert av tre presidenter som forsøkte å unngå diplomatiske konflikter med allierte som Canada og Spania hvis selskaper har investert i Cuba. Trump opphevet suspensjonen i 2019.
Underrettsavgjørelser hadde gjort det vanskelig for amerikanske selskaper å seire i slike saker, med de fleste søksmål som ble avvist på jurisdiksjonelle eller prosessuelle grunner.
