Xavier Becerras manglende evne til å spore titusenvis av migrantbarn mens USAs helseminister – som etterlater mange å bli misbrukt og tvunget til farlige arbeidsforhold – eksploderer som et avgjørende problem i California-guvernørens rase.
Etter at hans republikanske rival Steve Hilton avduket nye varslere anklager om barnearbeid og sexhandel med barn helt ned i seks år, hevdet en tidligere seniorrådgiver ved Department of Health and Human Services Becerras manglende tilsyn og hevdet at minst 130 000 fortsatt var savnet.
I 2023 fant en New York Times-undersøkelse at byrået over to år ikke kunne nå mer enn 85 000 barn, og byrået mistet kontakten med en tredjedel av migrantbarna.
Men Chris Clem, en seniorrådgiver ved HHS i 2025 etter å ha tjent 27 år i den amerikanske grensepatruljen og pensjonert som sjef for Yuma-sektoren i Arizona, fortalte The Post at tallet var langt høyere og festet ansvaret for krisen direkte Becerra, som var Joe Bidens HHS-sekretær på den tiden.
«Den største enkeltstående grensekrisen i vår levetid og det største antallet barn – dette stiger til sekretærens nivå, og han burde hatt fingeren på pulsen daglig,» sa Clem.
Clem stilte spørsmål ved om Becerra lærte av sin erfaring som HHS og sa at Californians burde være bekymret.
«Da han hadde ansvaret for barna før, gjorde han ikke en veldig god jobb med det,» sa han.
Under Becerras funksjonstid som HHS-sekretær fra 2021 til begynnelsen av 2025, krysset nesten 480 000 enslige migrantbarn grensen mellom USA og Mexico og gikk inn i varetekten til Office of Refugee Resettlement, HHS-avdelingen som er ansvarlig for omsorg for migrantbarn.
«Tall er alltid morsomme fordi en del av problemet var mangelen på ansvarlighet ved HHS på den tiden,» sa Clem til The Post.
Clems kommentarer følger urovekkende påstander i The Post fra en saksbehandler ved Pomona Fairplex nødinntakssenter om at små barn i Sør-California ble sluppet ut i omsorgen for utilstrekkelig kontrollerte sponsorer, søsken ble separert og sårbare mindreårige forsvant etter at de forlot føderal varetekt.
Varsleren påsto at noen barn senere ble handlet for sex eller arbeid. Barn skal også ha blitt vekket klokken 02.00 eller 03.00 og gitt små poser med eiendeler før de ble tatt bort.
«Vi har ingen anelse om hvem som skulle frakte barna,» sa varsleren, og la til at hun nå mistenker at tidspunktet var slik at «ingen skulle se barna forlate anlegget.»
I juni sa Homeland Security Secretary Markwayne Mullin at Trump-administrasjonen hadde funnet at minst 146 000 migrantbarn ikke ble gjort rede for under Biden-administrasjonen.
I følge Clem var Becerras vekt på å raskt løslate barn fra varetekt uten grundig undersøkelse – Becerra sammenlignet på beryktet måte prosessen med et Ford-samlebånd – en abdikasjon fra hans plikter.
«Det handlet om å få barn ut av regjeringens varetekt så raskt som mulig, og det var der grusomhetene skjedde fordi det var veldig lite gransking av sponsorer,» sa Clem.
«Det er da de blir savnet.»
Clem la til, «[Becerra] besøkte fasilitetene hans, så han kan ikke oppføre seg som om han ikke visste det.»
Jonathan Underland, en talsperson for Becerras kampanje, forsvarte kandidatens rekord som helsesekretær og la skylden for de savnede barna på president Trumps første embetsperiode.
«Der Sec. Becerra gjenoppbygde barnevernsystemene Trump sløyd, har Steve Hilton stolt alliert seg med presidenten som satte disse barna i fare – som ulovlig sendte en far til et utenlandsk fengsel, hvis separasjonspolitikk fortsetter å ta barn bort fra foreldrene, og hvis ICE-agenter skjøt to fedre og drepte denne måneden,» sa Underland.
«Hilton er kjøpt inn. Han får ikke utbetalt nå.»
Jeff Nesbitt, som fungerte som Becerras sjef for offentlige anliggender ved HHS, forsvarte Californias guvernørkandidat i en uttalelse til The Post.
«Sekretær Becerra arvet et uorganisert, kaotisk rot fra president Trumps første periode,» sa Nesbitt. «Han og hans HHS-team gjenoppbygde sponsor- og kontrollnettverket fra grunnen av under Biden-administrasjonen.»
Han la til at ingen barn gikk tapt.
«HHS’ rolle er å finne sponsorer for dem mens sakene deres er under gjennomgang i immigrasjonslovsystemet. Becerras HHS-team jobbet hardt for å finne enslige migrantbarn som er ordentlig undersøkt sponsorer. Når de først ble plassert hos sponsorer, i henhold til kongressens autorisasjon, var det slutten på HHS’ ansvar for dem.»
Hilton, som har gjort Becerras rekord ved HHS til et sentralt tema i kampanjen hans, sa at kontroversen rammer kjernen av demokratens sak for guvernøren, med flere anklager om feil som forventes å dukke opp i løpet av de kommende dagene og ukene.
«Dette kommer til å bli et avgjørende problem for Becerra fordi det definerer ham,» sa Hilton til The Post.
«Han fortsetter å fortelle oss at grunnen til at California bør velge ham som guvernør er på grunn av hans erfaring – la oss se på hvordan han drev HHS.
«Han mislyktes i den mest grunnleggende oppgaven med menneskelighet og anstendighet, som er å beskytte de sårbare barna som var i hans omsorg.»
Hilton avviste ideen om at problemene bare stammet fra et overveldet føderalt byråkrati.
«Dette var ikke inkompetanse. Dette var ikke et byrå som var overveldet og bare ikke kunne takle det,» sa han. «Disse sjokkerende overgrepene mot barn skjedde som et direkte resultat av bevisst handling utført av Becerra.»
