SEOUL, Sør-Korea – Kinas president Xi Jinping og Nord-Koreas leder Kim Jong Un understreket sin forpliktelse til å utdype samarbeidet på et nøye overvåket toppmøte på mandag, da Xi besøkte Pyongyang sjelden i et sannsynlig forsøk på å gjenheve Beijings unike innflytelse over sin sosialistiske nabo.
Det er Xis første besøk til Nord-Korea på syv år. Tidligere mandag ble han gitt en overdådig velkomst ved ankomst til Pyongyangs internasjonale flyplass.
Han og kona Peng Liyuan ble møtt av Kim og kona Ri Sol Ju, som smilte bredt og klappet.
Xi ankom senere Pyongyangs hovedtorg, hvor en militær æresvakt og tusenvis av mennesker, inkludert barn som bar ballonger og hoppet, arrangerte en velkomstseremoni.
Bygninger rundt plazaen var drapert i de to landenes flagg, gigantiske portretter av Kim og Xi og rød-gule bannere som ønsket den kinesiske lederen velkommen og feiret nasjonenes «vennskap og enhet».
Xi og Kim uttrykker håp om større bånd
På et toppmøte senere mandag uttrykte Xi Kinas vilje til å utvide samarbeidet på en lang rekke områder, inkludert handel, landbruk, konstruksjon og teknologi, sa Kinas statlige kringkaster CCTV i en nettrapport.
Xi sa at de to landene bør styrke det strategiske samarbeidet og fast ivareta deres respektive suverenitets- og sikkerhetsinteresser, ifølge rapporten.
Kim sa at Xis besøk «tydelig viser hvor ubrytelig» forholdet mellom Nord-Korea og Kina er, sa CCTV. Den siterte Kim for å si at å konsolidere en ny æra av vennskap mellom de to landene er Nord-Koreas «uforanderlige strategiske valg».
Fullstendige detaljer om møtet var ikke tilgjengelige. Men utenlandske eksperter spådde tidligere at møtet ville få store konsekvenser for bilaterale bånd og utover, ettersom de begge forsøker å gjenopprette sin tradisjonelle allianse i møte med separate konfrontasjoner med USA.
Xi og Kim møttes sist i Beijing i september, etter å ha sett en militærparade sammen med Russlands president Vladimir Putin og andre utenlandske ledere.
Svai over Nord-Korea kan hjelpe Xis forhold til USA
Xis reise kommer etter hans rygg-mot-rygg-toppmøter med USAs president Donald Trump og Putin i Beijing forrige måned. Xi forventes å møte Trump igjen på et planlagt besøk i USA i september.
Xi vil prøve å demonstrere Kinas «sveis over den koreanske halvøya» og «en lederrolle i hele Nordøst-Asia i en tidsalder av strategisk konkurranse med USA», sa Kwak Gil Sup, leder av One Korea Center, et nettsted som spesialiserer seg på anliggender i Nord-Korea.
Kina har lenge vært Nord-Koreas økonomiske livline og viktigste diplomatiske støttespiller. Eksperter sier at Kina har unngått å håndheve FNs sanksjoner fullt ut mot Nord-Korea og sendt hemmelig hjelp for å hjelpe sin fattige nabo med å holde seg flytende. I år er det 65 år siden de to landene signerte en gjensidig forsvarsavtale.
Men det har vært spørsmål om båndene deres de siste årene, der Nord-Korea har prioritert samarbeid med Russland ved å levere tropper og våpen for å støtte krigen mot Ukraina. Til gjengjeld har Nord-Korea mottatt økonomisk og militær bistand fra Russland.
Å gjenopprette en eksklusiv innflytelse over Nord-Korea vil gi Xi en innflytelse i forhold til Trump, som gjentatte ganger har uttrykt ønske om å gjenoppta diplomati med Kim, sier eksperter.
«Implementering av FNs sikkerhetsråds resolusjoner og håndheving av sanksjoner ser ikke ut til å være prioriteringer for Kina,» sa Leif-Eric Easley, professor ved Ewha Womans University i Seoul.
Et toveis handelsvolum mellom Kina og Nord-Korea kom i fjor til nivåer før pandemien. Tidligere i år gjenopptok landene også direkteflyvninger og passasjertog, stoppet siden pandemien. Xi sa mandag at begge nasjoner bør bruke gjenåpningen av fly- og togtjenester som en sjanse til å utvide folk-til-folk-utveksling.
Kim trenger Xis støtte for hans fremstøt for atomstat
Xi vil sannsynligvis tilby Kim økonomiske hjelpepakker som forsendelser av ris og gjødsel, en gjenopptagelse av kinesisk gruppeturisme til Nord-Korea. og felles økonomiske prosjekter, sa analytikere.
«Nord-Korea kan ikke bare stole på Russland. Det må være på linje med Kina,» sa Kwak.
Xi kunne også avstå fra å presse Kim i spørsmålet om avatomisering av Nord-Korea, og vagt snakke om fred og stabilitet på den koreanske halvøya. Det ville være avgjørende for Kim, som er desperat etter å vinne internasjonal anerkjennelse som en atomvåpenstat som en måte å kreve opphevelse av FNs sanksjoner mot Nord-Korea.
«Kinesiske tjenestemenn har tatt posisjonen til å ikke snakke offentlig om atomnedrustning på den koreanske halvøya, mens de fortsatt opprettholder det som et langsiktig mål. Kim ser ut til å ønske at Xi skal akseptere Nord-Korea som en kjernefysisk nabo,» sa Easley.
Etter forrige måneds toppmøte mellom Trump og Xi sa Det hvite hus at de to lederne bekreftet deres felles mål om å avskaffe Nord-Korea. Men Kina sa bare at lederne diskuterte atomspørsmålet på den koreanske halvøya. Søndag gjentok Kims søster og senior embetsmann, Kim Yo Jong, broren hennes, og avfeide som en «anakronistisk drøm» et amerikansk fremstøt for avatomisering av Nord-Korea.
Forrige uke avduket Kim et nytt anlegg for å produsere kjernefysiske ingredienser og sverget å styrke landets atomstyrker «i en eksponentiell hastighet». Han observerte også sjøprøver av en ny marinedestroyer og ba om å fremskynde innsatsen for å bygge en atombevæpnet marine.
Sør-Koreas president Lee Jae Myung sa mandag til journalister at Nord-Korea produserer nok atomingredienser årlig for rundt 10-20 bomber og er nær ved å perfeksjonere interkontinental ballistisk missilteknologi. Lee sa at verden først må fokusere på å overbevise Nord-Korea om å fryse sin kjernefysiske materialproduksjon og ICBM-programmet som et kortsiktig mål.
Kim Jong Un har fokusert på å utvide og modernisere sitt atomvåpenarsenal siden hans høyinnsatsdiplomati med Trump kollapset i 2019. Den nordkoreanske lederen sa i september at han fortsatt hadde «gode personlige minner» om Trump, men oppfordret USA til å trekke tilbake sitt krav om at Nord-Korea skal atomavskaffes som en forutsetning for å gjenoppta diplomatiet.
