PHOENIX –– Kiké Hernández har vært på MLB etter sesongen 10 ganger, spilt i 103 sluttspillkamper og deltatt i fem World Series.
Men det han opplevde forrige uke, mens han heiet på Team Puerto Rico fra dugout under to gruppespillkamper på hjemøya hans i World Baseball Classic, kan ha konkurrert med alt han noen gang har følt i baseballkarrieren.
«Å få W og ha et stadion med 18 000 mennesker som synger en ganske viktig sang for øya vår alle sammen, det er et øyeblikk jeg aldri vil glemme,» sa han. «Jeg er fortsatt lei meg for at jeg ikke får være en del av det, men jeg støtter fortsatt folket mitt. Jeg håper fortsatt at de kan vinne.»
Hernández deltar selvfølgelig ikke i årets WBC, siden han fortsetter å komme seg etter en albueoperasjon utenom sesongen som vil sette ham på sidelinjen de første par månedene av sesongen.
Imidlertid fikk han tillatelse fra Dodgers til å forlate vårtreningen i forrige uke for å bli med Team Puerto Rico for de to første gruppespillkampene det ble arrangert på Hiram Bithorn Stadium i øyas hovedstad San Juan.
Det betydde at da Darell Hernáiz slo sin episke walk-off home run i Puerto Ricos ekstra-inning, come-of-behind-seier over Panama sist lørdag, Hernández var der i hjemmeplate-feiringen, og strømmet ut av graven sammen med sine Puerto Rico lagkamerater (inkludert nye Dodgers nærmere i Edwin Díaz-øyeblikket) historie.
«Det er ikke en walk-off homer i World Series eller noe sånt,» sa han. «Men det er fortsatt der oppe som et av de virkelig kule øyeblikkene som jeg alltid vil huske.»
Etterpå skapte Hernández også overskrifter med kommentarer etter spillet som gikk viralt på sosiale medier, da han sa på spansk: «Jeg har spilt i fem World Series, og jeg vet ikke om det er på grunn av det som er over brystet mitt, men klassikeren føles over det.»
Torsdag forklarte Hernández den meldingen, og klargjorde at WBC ofte «føles større” enn World Series –– selv om det ikke er noen epler-til-epler-sammenligning for en MLB-tittel.
«Du velger ikke alltid hvem du spiller for (i MLB). Noen ganger er det ikke din kontroll,» sa han. «Men når du representerer landet ditt og spiller sammen med vennene dine, spiller du noen ganger sammen med folk du vokste opp med. Folk hjemme heier på deg.
«For oss, kommer fra en liten øy, de tingene vi kan gjøre for øya vår mens turneringen pågår, blir det mye større enn baseball, til der det ikke alltid føles slik når du spiller for en organisasjon i Major League Baseball.»
Hernández vil slutte seg til Team Puerto Rico i Houston denne helgen for kvartfinalekampen lørdag mot Team Italy – og spøker med at han sendte en tekstmelding til Dodgers president for baseballoperasjoner Andrew Friedman om tillatelse umiddelbart etter forrige ukes avgangsseier.
«Han vet hvor mye disse spillene betyr for meg,» sa Hernández, som fortsatt hadde håret farget hvitt som en del av Team Puerto Rico-tradisjonen. «Det kan ha vært en følelsesladet tekst, men han sa: «Etter å ha sett den kampen, er det et ganske enkelt ja.»
På spørsmål om han ville bli med Team Puerto Rico hvis det går videre til semifinalen i Miami etter det, smilte Hernández et lurt glis.
«Jeg har ikke hatt den samtalen med Andrew ennå,» sa han. «Jeg spurte bare om tillatelse til å dra til Houston. Så hvis vi vinner igjen i Houston, kan det hende han får en ny tekstmelding som spør om jeg kan bli med på turen. Men jeg har ikke bestemt meg for det ennå. Vi kommer til å dra en dag av gangen.»
Hernández’ rehabilitering vil ta hensyn til den ligningen. Han sa at fremgangen hans «begynner å bevege seg veldig raskt» og at han har vært i stand til å ta svinger i battingburet utenfor en tee og mot flippede baller fra trenere.
Likevel ønsker han å være der i så mye av Puerto Ricos WBC-løp som mulig – og omfavne rollen som delvis cheerleader, delvis de facto-trener på et lag som allerede har overgått forventningene ved å nå knockout-runden til tross for at han savnet de fleste av sine beste MLB-spillere på grunn av forsikringsproblemer eller skader.
«Jeg aksepterte det faktum og kom til fred med det faktum at jeg ikke kunne spille,» sa han. «Så dukker du opp, du bærer uniformen, du går ut dit for hymnen og ser deg rundt du kan ikke gjøre det. Det var veldig kult, men det var også veldig vanskelig.
«Jeg måtte gjøre en god jobb med å gjemme meg (den skuffelsen) og være der for de andre gutta som var der med mindre erfaring. Det var tøft å være der (og ikke spille), men jeg kommer til å være der igjen i Houston, heie dem mot Italia og gi alt det jeg trenger for å gi veiledning eller cheerleading. Uansett hva det er, så vil jeg være der.»
