Å bo i store høyder kan redusere risikoen for diabetes, og forskerne tror de endelig har funnet ut hvorfor.
En ny studie fra Gladstone Institutes i San Francisco undersøkte hvordan røde blodlegemer oppfører seg i miljøer med lite oksygen. Funnene, publisert i tidsskriftet Cell Metabolism, avslører at ved høye høyder begynner røde blodceller å absorbere store mengder glukose fra blodet, og fungerer som en «svamp» for sukker.
Når oksygennivået faller, endrer disse cellene metabolismen for å levere oksygen mer effektivt.
Dette skiftet senker også sirkulerende blodsukker, noe forskerne sier forklarer den lavere diabetesrisikoen som er sett i fjellbeboende populasjoner.
En tidligere studie av over 285 000 voksne i USA fant at folk som bodde i store høyder (1500-3500 meter) hadde betydelig mindre sannsynlighet for å ha diabetes enn de som bodde på havnivå, selv etter å ha justert for faktorer som kosthold, alder og etnisitet.
«Røde blodlegemer representerer et skjult rom av glukosemetabolisme som ikke har blitt verdsatt før nå,» sa seniorforfatter Isha Jain, en Gladstone-etterforsker og professor i biokjemi ved UC San Francisco, i pressemeldingen. «Denne oppdagelsen kan åpne helt nye måter å tenke på å kontrollere blodsukkeret på.»
Tidligere har Jains team utført eksperimenter på mus for å bedre forstå hypoksi, eller reduserte oksygennivåer i blodet.
Mus som ble utsatt for tynn luft fjernet sukker fra blodet nesten umiddelbart etter å ha spist, en egenskap som vanligvis er knyttet til en lavere risiko for diabetes. Til å begynne med kunne forskerne imidlertid ikke finne ut hvor sukkeret var på vei.
«Vi så på muskler, hjerne, lever – alle de vanlige mistenkte – men ingenting i disse organene kunne forklare hva som skjedde,» sa Yolanda Martí-Mateos, en postdoktor i Jains laboratorium og studiens første forfatter.
Teamet oppdaget svaret ved å bruke en alternativ bildebehandlingsmetode: de røde blodcellene i seg selv var den manglende «glukosevasken».
Ved å bruke en annen type bildebehandling fant teamet at de røde blodcellene holdt på glukosen.
Under hypoksiske forhold produserte musene flere røde blodceller, og hver celle absorberte betydelig mer glukose enn de gjorde under normale forhold.
Forskerne utviklet til og med et medikament, HypoxyStat, som etterligner denne høydeeffekten. I laboratorietester reverserte stoffet fullstendig høyt blodsukker hos diabetiske mus.
Studiebegrensninger
Forskerne erkjente noen begrensninger med studien. Forskningen fokuserte på en spesifikk musestamme kjent for sin følsomhet for blodsukker. Mens mennesker viser lignende resultater, vil testing av andre stammer bekrefte at funnene er universelle.
For å sikre konsistente resultater studerte teamet bare unge hannmus. Fordi alder og kjønn har betydelig innvirkning på hvordan røde blodceller produseres, er det nødvendig med mer forskning for å avgjøre om disse funnene stemmer for kvinner og eldre populasjoner.
«Dette er bare begynnelsen,» sa Jain.
«Det er fortsatt så mye å lære om hvordan hele kroppen tilpasser seg endringer i oksygen, og hvordan vi kan utnytte disse mekanismene til å behandle en rekke forhold.»
