Styret til det prangende moteteknologiske oppstartsselskapet CaaStle oppdaget at administrerende direktør hadde svindlet investorer for 283 millioner dollar – og deretter tillot henne å fortsette som toppsjef i tre måneder, ifølge en rapport.
Christine Hunsicker var medgründer og administrerende direktør i CaaStle, et online moteutleiefirma verdsatt til 1,25 milliarder dollar på topp i 2018. Selskapet hentet inn mer enn 600 millioner dollar fra store investorer som Bill Ackman og Henry Kravis.
Men våren 2025 avslørte selskapet at Hunsicker hadde overvurdert CaaStles økonomiske inntekter grovt, og i mars erkjente hun seg skyldig i verdipapirsvindel.
CaaStle står nå overfor flere rettssaker som påstår at styret – som historisk sett bare hadde tre styremedlemmer, hvorav en var Hunsicker – ikke la merke til åpenbare røde flagg, og deretter holdt Hunsicker på i flere måneder uten å varsle investorer, ifølge New York Times.
En representant for Hunsicker svarte ikke umiddelbart på The Posts forespørsel om kommentar.
Rettssakene fokuserer i stor grad på Jaswinder Pal Singh, en annen medgründer av selskapet som ble sett på som CaaStles programvareviser og en mangeårig professor i informatikk ved Princeton University.
Rundt oktober 2024, da investorer begynte å stille spørsmål ved oppstartens økonomi, solgte Singh CaaStle-aksjer verdt 6 millioner dollar tilbake til selskapet, ifølge et søksmål anlagt i mars av konkursboer George Miller.
En kilde nær selskapet fortalte The Post at aksjetilbakekjøpet var planlagt før og fullført før noen spørsmål ble reist av investorer.
Singh skal ha spilt en nøkkelrolle i å holde Hunsickers svindel fra investorer og la henne forbli som administrerende direktør i løpet av de neste tre månedene, ifølge søksmålet.
Ett søksmål, som siterte Hunsickers eksmann, påsto at Singh og Hunsicker hadde en affære for to tiår siden, så Singh hadde «en sterk personlig interesse i å beskytte» henne.
«JP [Singh] var en medgründer og storaksjonær som kom inn i styret igjen etter flere år borte fra selskapet i håp om å stabilisere selskapet, bidra med måneder med ukompensert innsats og frivillig skaffe kapital til å betale ansatte og bidra til å bevare interessentverdier for alle, sier en talsperson for Singh til The Post.
«Styret, med råd fra juridiske rådgivere, utøvde på en ansvarlig måte sin forretningsmessige vurdering angående tilgjengelige opsjoner og kommunikasjon med aksjonærer.»
Singh har ikke blitt siktet for en forbrytelse, og det er ingen bevis for at han var klar over Hunsickers uredelige opplegg.
Han hadde angivelig bidratt til å vinne over store investorer, som Bill Ackman, hvis barn gikk på Dalton School – den prestisjetunge Manhattan prep school hvor Singh fungerte som en tillitsmann.
En talsperson for Ackman sa til Times at han for øyeblikket eier «vesentlig mindre enn 1 prosent av selskapet,» og nektet å gi ytterligere kommentarer.
Singh skal også ha fortalt andre investorer at selskapet mottok en betydelig investering fra venturekapitalisten Jim Breyer. Breyer nektet å kommentere.
I 2011 grunnla Hunsicker Gwynnie Bee, et nettbasert moteutleiefirma som ligner på Rent the Runway – slik at kunder kan leie en håndfull klesplagg hver måned til en fast abonnementssats – som var rettet mot kvinner i store størrelser.
Men ansatte fryktet at forretningsmodellen ville mislykkes, siden den var avhengig av henvisninger – og «Kvinner i plussstørrelser ønsket ikke å henvise andre kvinner i større størrelser fordi du egentlig kaller andre kvinner fete», sa Kaeya Majmundar, Hunsickers tidligere lærling, til New York Times.
I 2018 endret det merkenavnet til CaaStle – med de fire første bokstavene som står for «clothing as a service» – og forsøkte å tjene som teknologi- og logistikkplattformen for store klesmerker, og signerte avtaler med Ann Taylor, Express og Vince.
I følge Hunsickers bønnavtale begynte hun å dele uredelige økonomiske dokumenter med investorer i 2019.
Avvikene var store. En ny revisjon innhentet av Times viste at selskapet hadde rapportert nettoinntekter på nesten 440 millioner dollar til noen investorer i regnskapsåret 2023 – da det reelle tallet var bare 15,7 millioner dollar.
Men styret la ikke merke til at noe var galt før i 2024, da noen som forvaltet Kravis’ investering flagget sine mistanker til John Hennessy.
Hennessy – styreleder i Alphabet og en dataforsker kjent som «gudfaren til Silicon Valley» – var direktør i CaaStles styre. Men en uke etter at teamet til Kravis slo alarm, sa Hennessy at han ikke lenger var medlem av styret – og at han faktisk hadde trukket seg tre år tidligere, ifølge søksmålet inngitt av Miller.
«Mr. Hennessy er en veldig respektert person og bar seg med integritet gjennom hele sin utmerkede karriere. Mr. Hennessy engasjerte seg ikke i urett og aksepterte ikke noen forseelse,» sa en talsperson for Hennessy til The Post. «Faktisk var han et offer.»
Hennessys fravær betydde at Scott Callon, en kapitalforvalter i Tokyo, var det eneste stemmeberettigede medlemmet av styret bortsett fra Hunsicker.
I desember 2024 innrømmet Hunsicker svindelen under en videosamtale med Callon og Singh – men hun nektet å trekke seg og sa at hun ikke ville forlate styret med mindre Singh tok hennes plass i selskapet, ifølge søksmålet inngitt av Miller.
«Som det andre styremedlemmet hadde jeg ingen alternativer til å fjerne Christine fra disse rollene ensidig,» sa Callon til Times i en uttalelse, og bekreftet at han etterkom kravet hennes.
Callon svarte ikke umiddelbart på The Posts forespørsel om kommentar.
