En føderal dommer godkjente onsdag Securities and Exchange Commissions forlik med Elon Musk om hans kjøp av Twitter-aksjer, til tross for at han uttrykte «betydelige bekymringer» om de «røde flaggene» avtalen reiste.
Den amerikanske distriktsdommeren Sparkle Sooknanan i Washington, DC, sa at hun bare hadde en begrenset rolle i å vurdere om oppgjøret oppfyller minimumsstandarder for rettferdighet og rimelighet, eller i stedet «gjør en hån av rettslig makt», og stilte spørsmål ved om Trump-administrasjonen lot verdens rikeste person slippe for lett.
«En domstol presentert med en samtykkedom er ikke et gummistempel. Men det er heller ikke en ombudsmann,» skrev Sooknanan. «Om den utøvende grenen (gjennom SEC) har gjort nok for å holde Mr. Musk ansvarlig for hans påståtte overtredelse, er, som mange andre saker, opp til våre innbyggere å avgjøre i stemmeurnen.»
Musk er tidligere rådgiver for den republikanske presidenten Trump. Sooknanan ble utnevnt til benken av den tidligere demokratiske presidenten Joe Biden.
En talsperson for SEC nektet å kommentere. Musks advokater svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentar.
Forliket krever at en tillitsmann i Musks navn betaler 1,5 millioner dollar for å løse SEC-kravene om at Musk tok 11 dager for lang tid i mars og april 2022 for å avsløre sine tidlige kjøp av Twitter-aksjer.
Ifølge SEC sparte den forsinkede avsløringen Musk for 150 millioner dollar ved å la ham kjøpe Twitter-aksjer til lave priser før investorene fikk med seg.
Musk har sagt at forsinkelsen var utilsiktet. Han betalte til slutt 44 milliarder dollar for Twitter i oktober 2022 og ga det nytt navn til X.
Den sosiale medieplattformen er nå en del av Musks rakett- og satellittselskap SpaceX. Musk leder også elbilselskapet Tesla. Han er verdt 927,2 milliarder dollar ifølge magasinet Forbes.
Dommer lurer på om Musk fikk spesiell «engangsbehandling».
I sin avgjørelse stilte Sooknanan spørsmålstegn ved hvorfor SEC la ned kravet om at Musk skulle gi opp urettmessige gevinster for å kompensere de påståtte ofrene hans.
Hun sa at SECs argument om at det ikke historisk sett hadde søkt disgorgement i lignende saker kan være rettferdig, men kanskje ikke være rettferdig, «men spør hva det sier om riktigheten av å bosette seg i utgangspunktet.»
Sooknanan stilte også spørsmål ved hvorfor SEC valgte å ta et oppgjør med Musks tillit, og la Musk offentlig erklære at han hadde blitt renset for forseelser.
I mai sa dommeren at SEC-advokater ved en tidligere høring virket overrasket da Musks advokater avslørte at det hadde vært forliksforhandlinger med regulatoren.
«Domstolen må lure på om SEC vil gi andre påståtte verdipapirlovbruddere slik omsorg,» skrev Sooknanan. «Eller er dette en engangsavtale designet for Mr. Musk forhandlet uten involvering av SEC-advokatene som behandler denne saken?»
Forliket ble kunngjort 4. mai, etter at den tidligere SEC-håndhevelsessjefen Margaret Ryan gikk av i mars etter bare seks måneder i jobben.
Ryan hadde kollidert med byråets ledere om retningen for håndhevelsesprogram.
I en rettssak sa SEC at forliket ikke var et resultat av samarbeid, og straffen på 1,5 millioner dollar var den største i sin type.
Den sa også at publikum hadde fordel av et påbud som effektivt binder Musk når han handler gjennom trusten, «et investeringsmiddel som han ser ut til å bruke til å forvalte mye av formuen sin.»
