En koalisjon av 12 demokratiske generaladvokater ledet av California anla mandag et søksmål for å blokkere fusjonen på 110 milliarder dollar mellom Warner Bros. Discovery og Paramount Skydance, til tross for at avtalen er godkjent av Trump-administrasjonen.
«Den ulovlige sammenslåingen av disse to underholdningsgigantene vil føre til høyere priser, lavere kvalitet og mindre innhold for film og TV, skade kinoer, grunnleggende kabeldistributører og til slutt publikum på hver sofa og kinosete i USA,» sa Californias statsadvokat Rob Bonta i en uttalelse.
Den juridiske utfordringen kommer bare dager etter rapporter om at rådgivere nær Ellison hadde oppfordret ham til å vurdere å flytte Paramounts hovedkvarter og flytte så mye som $30 milliarder i planlagte innholdsutgifter utenfor California dersom Bonta saksøkte for å stoppe fusjonen.
Søksmålet, anlagt i US District Court for Northern District of California, hevder at fusjonen vil bryte føderal antitrustlov ved å redusere konkurransen i film- og TV-industrien betydelig.
Det kombinerte selskapet vil kontrollere nesten en tredjedel av det amerikanske distribusjonsmarkedet for teaterfilm og nesten en tredjedel av landets grunnleggende kabelprogrammering, ifølge klagen.
Koalisjonen advarte om at de vil søke en midlertidig besøksforbud dersom Warner Bros. Discovery og Paramount Skydance går for å fullføre fusjonen før retten har en sjanse til å avgjøre. Generaladvokatene hevder at avtalen vil resultere i høyere priser, færre valgmuligheter for forbrukerne, reduserte investeringer i film- og TV-innhold og redusert konkurranse for kinoer og kabelleverandører.
Søksmålet representerer den viktigste juridiske trusselen fusjonen står overfor etter at Trumps justisdepartement godkjente oppkjøpet i juni uten å kreve at selskapene skal selge noen eiendeler eller akseptere atferdsmessige forhold.
Federale antitrustregulatorer avsluttet gjennomgangen etter at Paramount Skydance-sjef David Ellison møtte tjenestemenn i justisdepartementet, og etterlot statlige utfordringer og godkjenninger fra regulatorer i Europa og Storbritannia blant de siste gjenværende hindringene.
I klagen hevder generaladvokatene at fusjonen vil kombinere to av Hollywoods fem største filmdistributører og to av landets fem største eiere av grunnleggende kabelkanaler.
De hevder at det kombinerte selskapet vil kontrollere rundt 27 % av markedet for bredutgivelser for teatralsk film, mer enn 30 % av forventede storfilmer og omtrent 27 % av markedet for grunnleggende kabelprogrammering.
Statene hevder også at konsolideringen dramatisk vil redusere konkurransen i underholdningsindustrien.
I følge søksmålet ville bare tre distributører kontrollere omtrent 75 % av storutgivelsesfilmene etter sammenslåingen, mens fire selskaper ville stå for omtrent 86 % av disse utgivelsene. I det lukrative blockbuster-markedet sier statsadvokatene at fire studioer vil kontrollere mer enn 90 % av de forventede filmene som tjener mest.
Bontas kontor hevder at Paramount og Warner Bros. for tiden konkurrerer aggressivt om kinoutgivelsesdatoer, premium-skjermer og lisensavtaler med kinoer, mens de også kjemper for å sikre transportavtaler med kabel- og satellittleverandører.
Søksmålet hevder at eliminering av denne konkurransen vil svekke forhandlingsevnen til teatre og TV-distributører, og til slutt føre til høyere priser, færre programmeringsmuligheter og mindre investeringer i originalt innhold.
Klagen argumenterer også for at færre store studioer vil redusere mulighetene for både filmskapere og publikum. Bonta sa at konsolidering i Hollywood truer ikke bare konkurransen, men også mangfoldet av historier som når filmskjermer og TV-seere over hele landet.
Paramount har tidligere sagt at avtalen vil bevare arbeidsplasser, beholde både Paramount og Warner Bros. studio i California og bedre posisjonere det kombinerte selskapet til å konkurrere mot strømmegiganter som Netflix og Amazon.
Selskapet har også hevdet at antitrustregulatorer over hele verden ikke har funnet grunnlag for å blokkere transaksjonen.
Den foreslåtte fusjonen vil forene en enorm portefølje av underholdningsmerker under ett selskap, inkludert Warner Bros. Pictures, HBO Max, CNN og Discoverys kabelnettverk sammen med Paramount Pictures, CBS, MTV, Nickelodeon og franchisene «Mission: Impossible», «Top Gun», «Batman» og «Harry Potter».
Bedriftsledere har anslått at kombinasjonen vil generere milliarder av dollar i årlige kostnadsbesparelser gjennom operasjonell effektivitet, selv om arbeidsgrupper har advart om at det kan føre til betydelige nedskjæringer i hele Hollywood.
Koalisjonen inkluderer generaladvokatene i Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, New Jersey, New Mexico, New York, Oregon og Washington sammen med California.
California Post har kontaktet Warner Bros. Discovery, Paramount, Det hvite hus og justisdepartementet for kommentarer.
