Comcast har sett på å kjøpe den rivaliserende kabelgiganten Charter Communications lenger enn de fleste er klar over – men det har ikke trukket ut avtrekkeren, og det operative ordet er «gjeld», har On The Money lært.
Nærmere bestemt, Comcasts administrerende direktør Brian Roberts – som utløste en episk bølge av avtalespekulasjoner da han avslørte forrige uke at han planla å spinne av NBCUniversal – er ikke i ferd med å fordøye nesten ytterligere 100 milliarder dollar i gjeld mens han er midt i en massiv bedriftsrestrukturering, sa kilder.
Disse følelsene ble rettet til meg av folk med direkte kjennskap til saken etter at vi i forrige uke publiserte en historie om bankfolk som hevdet en Comcast-Charter-forbindelse, ideen er at førstnevnte nå faktisk er en ren-play-kabel- og bredbåndsdistributør som ønsker å vokse.
«Jeg vil bare advare deg om å presse ideen om den avtalen,» er det jeg ble fortalt av en som kjenner Comcasts indre funksjoner. «Bare se på all charter-gjelden.»
En Comcast-representant nektet å kommentere.
Ryktefabrikken på Wall Street varmer seg opp med alle slags potensielle Comcast-avtaler, selvfølgelig, nå som Roberts vil ha valuta for å utvide et distribusjonsimperium som ikke er fastlåst av underholdningsinnhold som blir sett på som en trøkk på inntektene.
En omtalt mulighet ville være for Netflix å snuble inn og skrive en stor sjekk for å kjøpe NBCU etter at de tapte Warner Bros. Discovery-budkrigen til Paramount Skydance.
Et annet, like utpekt scenario er at Comcast kjøper ut Charter.
Her er teorien: Kabeldistribusjon, for alle dens problemer (kabelklipping og trådløs konkurranse øverst på listen) gir fortsatt mye penger. Comcast må utvide for å konkurrere, og å kombinere med en konkurrent som opererer i forskjellige markeder som Charter virker som en strategisk passform. Aksjene i Charter falt 10% på spekulasjonene.
Det er før du regner på Charters gjeld, som Roberts og hans bankfolk har gjort. Det er enormt – rundt 100 milliarder dollar på toppen av de rundt 90 milliarder dollar Roberts allerede har. Så du ser hvorfor han er mer enn litt nervøs.
Både Comcast og Charter har investert i infrastruktur, som står for innflytelsen. Begge har grei kontantstrømdekning av gjelden sin, Comcast rundt 2,3 ganger EBITDA til gjeld sammenlignet med Charters som er mye høyere og nærmere 5 ganger.
I mellomtiden fullfører Charter en avtale på 34,5 milliarder dollar for å kjøpe den rivaliserende bredbåndsspilleren Cox Communications.
Det er også antitrust-spørsmål; Trump DOJ har vært langt mer avtalevennlig enn Bidenistas, selv om stadig mer aktivistiske statlige AG-er kan saksøke og vinne TRO-er hvis de kan overbevise en føderal dommer om at slik overlapping kan føre til prisøkninger.
Ja, jeg vet, i en tid med konkurranse som vi har nå, er det et dårlig argument. Ingen av dem er blant de tre store innen trådløst nettverk, og som vi sa har ledningsskjæring skadet kabelbedriftene deres, selv om det er dyrt med blåmerker og kan få begge parter til å tenke to ganger.
Roberts selv avviste nylig at hans nylige omstrukturering er et forspill til avtaleinngåelse. «Absolutt ikke,» sa han på spørsmål fra en analytiker. «Dette er det riktige grepet for å sette hvert selskap i den sterkeste posisjonen til å skape verdier, fullt ut tjene penger på sine eiendeler og aggressivt forfølge sine egne organiske vekststrategier.»
Når det er sagt, tror jeg fortsatt ryktebørsen om en Comcast-Charter-avtale er inne på noe. Roberts kontrollerer fortsatt selskapet, og Michael Angelakis, kjent som en dealmaker (fyren som designet NBCU-kjøpet annonsert i 2009) vil være administrerende direktør, så det er det. Begge er på Allen & Co. Sun Valley mediekonferanse denne uken, blir jeg fortalt, hvor de vil bli bombardert med mange ideer til avtaler.
Som vi har påpekt på disse sidene, er Sun Valley et paradis for medieforhandlere, selv om det er inkubatoren til noen av de verste kombinasjonene som noen gang har blitt laget. Bankfolk kan selge omtrent hvilken som helst hund med velkjente lopper (AT&T-TimeWarner kommer til tankene), og i det minste har Comcast-Charter færre av dem.
