Romkappløpet er fylt med glamorøse raketter, astronauter og glitrende nye romstasjoner, men folk tenker sjelden på alt søppelet fra tidligere oppdrag som er i bane rundt jorden.
Mens vi forbereder oss på å fylle vår umiddelbare galakse med flere satellitter og til og med datasentre, må noen bli den interplanetariske søppelmannen og samle opp alle kasserte satellitter og rusk.
Selv små gjenstander, for eksempel noe så lite som et malingsflak, kan forårsake alvorlig skade i bane på grunn av hvor raskt den beveger seg – mer enn 17 000 miles per time.
«I løpet av de siste syv tiårene har vi skutt opp omtrent 20 000 objekter ut i verdensrommet, og nå snakker vi om å skyte opp så mange som en million satellitter i løpet av bare de neste ti årene,» sa Dr. Chiranjeevi Phanindra, grunnlegger og administrerende direktør for Cosmoserve Space, som forbereder sin første oppskyting av rusk som samler teknologi til verdensrommet så snart neste uke.
Totalt er det allerede mer enn 100 millioner stykker av rusk større enn én millimeter i lav bane rundt planeten, ifølge NASA, som veier 6000 tonn.
Inntil nå har romopprydding i stor grad blitt håndtert av regjeringer, men en ny FCC-regel som skal tre i full effekt neste år gir private aktører mandat til å engasjere seg. Den nye forskriften, implementert fra 2027, krever at operatører fjerner døde satellitter fra lav bane rundt jorden innen fem år etter slutten av oppdragene deres – en betydelig innstramming fra en tidligere 25-års retningslinje.
Selskaper som tidligere lanserte objekter i bane og glemte dem, må nå finne måter å fjerne rusk på. Og det skaper et nytt kommersielt marked, som kan være verdt 8 milliarder dollar innen 2030, anslår Phanindra.
Ulike selskaper forfølger forskjellige metoder for å samle opp søppelet. Noen utvikler romfartøy som er designet for å direkte gripe biter av rusk og bringe det tilbake til jorden, andre jobber på gigantiske nett for å fange rusk. En annen metode ville innebære å skyte gass på brikkene for å bremse dem, og få dem til å falle til jorden. Cosmoserve bruker en «Venus fluefanger»-stil, og bruker myke robotarmer for å fange det flytende materialet.
Bransjen er fortsatt ung, men ledere mener den har potensialet til å være svært lukrativ, hovedsakelig på grunn av de bratte tekniske adgangsbarrierene.
«Fjerning av rusk eller service i bane vil også bli noe som en rakettindustri,» legger Dr. Phanindra til. «Veldig få mennesker vil være i stand til å gjøre dette i verdensrommet … tallene er ikke store, men marginene vil være veldig store sammenlignet med andre spillere.»
Andre som kommer inn i bransjen ser det som en måte å etablere fotfeste i noe mye større: infrastrukturen til fremtidens romøkonomi.
«Når vi sier fjerning av søppel, tenker vi virkelig på logistikk i rommet,» sa Adam Kall, som grunnla sitt romoppryddingsselskap KMI i 2019.
Selskapet hans demonstrerte nylig teknologi på den internasjonale romstasjonen som er i stand til å fange uforberedte objekter uten å kreve en spesiell dokkingadapter. Mens han viser frem selskapets evne til å rydde opp i rommet, tror han at det er langt flere applikasjoner som vil vise seg nyttige ettersom mennesker tilbringer mer tid i verdensrommet. Hvis du kan gripe og flytte en død satellitt, kan du flytte nesten alt annet i bane.
«Jeg tror fremtiden er innen romkonstruksjon,» sa han. «Hvis vi kan skyte opp tre deler av et romfartøy og deretter bringe dem sammen i verdensrommet, har vi mye større kapasitet enn noen gang før,» la Kall til.
Den samme teknologien som brukes til å fjerne rusk kan også reposisjonere aktive satellitter, levere materialer til fabrikker i verdensrommet eller betjene fremtidig orbital infrastruktur, som datasentre.
«Du kan ta satellitten din som fortsatt fungerer, men i feil bane og flytte den til riktig bane,» legger Kall til. «Du kan ta rusk som er i veien og få det ut av veien, eller du kan levere råvarene til din nye romfabrikk. Alt dette er nøyaktig samme evne.»
Med andre ord kan de første tilflytterne og byggherrene i verdensrommet komme i form av søppelsamlere.
