Den økende bruken av digitale prislapper hos Walmart og andre store amerikanske forhandlere vekker ny angst for at prisene på dagligvarer og andre basisvarer kan bli utsatt for høyteknologisk manipulasjon – og fagforeninger ønsker å utnytte frykten.
Walmart sa at de raskt installerer taggene – som kan heve eller senke prisene som vises på deres bittesmå LED-skjermer massevis med et klikk på en knapp – i alle sine 4600 amerikanske butikker innen utgangen av året. Ideen, sier Walmart, er å frigjøre ansatte fra den tiår gamle, tidkrevende oppgaven med å bytte ut papiretiketter som er plassert i hyllene.
Å endre papiretikettene «pleide å ta to dager,» sa en Walmart-kontorist i en Hurst, Texas-butikk i en video produsert av megaforhandleren i fjor. «Nå tar det bare minutter.»
Men merkelappene møter stadig økende spørsmål og direkte motstand fra demokratiske politikere som har bedt om lokal og føderal lovgivning for å slå ned på teknologien – ettersom fagforeninger larmer om at den kan bli et verktøy for prisskjæring, selv om det truer arbeidsplasser.
«Vi prøver å lovfeste dette fordi merkelappene vi går etter er nye,» sa Ademola Oyefeso, visepresident for United Food and Commercial Workers International Union (UFCW), og la merke til at noen tagger nå er utstyrt med Bluetooth-reseptorer som kan oppdage enheter som holdes av både butikkmedarbeidere og kunder.
Shoppere er allerede mistenksomme når det gjelder pristeknologi ettersom inflasjonen fortsetter å øke kostnadene for alt fra gass til dagligvarer. I fjor utløste Instacart et opprør da det ble avslørt at appen belastet ulike påslag til kunder som handlet på samme supermarked samtidig. Tidligere denne måneden fant Consumer Reports at Uber og Lyft kan bruke lignende praksis med samkjøringskunder.
I 2024 avslørte administrerende direktør i Wendy’s planer om å bruke digitale meny-tavler for å endre burgerpriser i løpet av dagen – men ble raskt tvunget til å gå tilbake etter tilbakeslag fra kunder.
På en høring i New York City Council denne måneden om to lovforslag som tar sikte på å regulere prissettingspraksis, sa fagforeningsrepresentanter at forbud mot digitale etiketter er deres høyeste lovgivende prioritet. De hevder at enhetene vil eliminere detaljhandelsjobber og kan brukes til å belaste forskjellige kunder med varierende priser uten deres viten.
Nå kommer motstanden mot digitale etiketter i detaljhandelshyllene, med lovforslag sponset i både det amerikanske huset og senatet. Foreslåtte forbud mot merkelappene – hovedsakelig drevet av fagforeninger – har blitt foreslått i syv stater, inkludert en i New York vedtatt av statens senat som ikke klarte å passere forsamlingen før sesjonen var over.
«Elektroniske hyllebrikker er en kanal for dynamisk prissetting og overvåkingsprising, og det er grunnen til at de større selskapene investerer millioner i maskinvare og programvare som lar dem endre prisene øyeblikkelig, flere ganger om dagen,» sa Deborah Wright, politisk direktør for Retail, Wholesale, & Department Store Union, under høringen.
Brooks Forrest, Walmarts visepresident for tilknyttede verktøy, er blant detaljhandelslederne som har forsøkt å fjerne slike påstander. Han sa til The Post i et intervju at han har fulgt politikere på butikkturer for å forklare hvordan taggene fungerer.
En avgjørende forskjell, ifølge Forrest, er at «Walmart endrer priser over natten» – ikke flere ganger om dagen mens kundene handler.
«Det er feilinformasjon i den foreslåtte lovgivningen, som er en overkorreksjon,» sa Forrest til The Post. «Vi vil sørge for at riktig informasjon er der ute.»
Walmart på sin side bremser ikke innføringen av taggene, la Forrest til.
«Vi ruller dette ut til slutten av året,» sa han. – Det er fortsatt planen vår.
Fagforeningsrepresentanter har antydet at de digitale etikettene til slutt kan brukes til å utnytte såkalte biometriske data som identifiserer kunder som går inn i butikker – spesielt data om ansiktsgjenkjenning – for å belaste kundene forskjellige priser basert på deres handlehistorikk og muligens andre personlige data de har samlet inn.
«Vi har betydelige bekymringer rundt muligheten til å endre prisene raskt og muligheten for dem til å kombinere biometriske data med kodene,» sa byrådsmedlem Carmen De La Rosa (D-Manhattan) under bystyrets høring. «Er [tag makers] samler inn data?»
Detaljhandelsgrupper merker slike bekymringer «hypotetisk frykt.»
Walmart samarbeider med et fransk selskap som heter Vusion, som også har solgt enhetene sine til kjeder inkludert Kohl’s, Mattress Firm og Fresh Market. Det er minst et halvt dusin andre selskaper som lager de digitale taggene, men Vusion er den største, ifølge eksperter.
Vusion har deltatt i lovhøringer for å forsvare seg selv og «korrigere feilinformasjonen,» sa Cristina Rodrigues, visepresident for markedsføring. «Vi forsvarer oss aktivt. Det er en reell trussel.»
Vusion, som ikke vitnet under høringen i New York City, sier at merkene deres kan kommunisere med butikkansatte ved å blinke et lys for å signalisere at en vare må fylles på. De kan også blinke for å hjelpe butikkansatte med å finne varer raskere når de setter sammen nettbestillinger.
«Det blinkende lyset vil til slutt koble seg til en kundes telefon, håper jeg» – noe som gjør det mulig for kunder å lettere finne produkter i hyllene og lære mer om dem, sa Roy Horgan, Vusions senior executive vice president of strategi.
«Vi vet ikke hvordan detaljhandelshyllemerker har blitt trukket inn i denne debatten om dynamisk prising,» la Horgan til. «Virkeligheten er at de har eksistert for alltid.»
PC-en Richard & Son på West 23rd Street på Manhattan har brukt digitale merkelapper i minst seks år, fortalte en leder i butikken til The Post.
«Det pleide å være slik at personalet kom inn to timer før butikken åpnet for å skrive ut papirlappene og legge dem på salgsgulvet,» sa sjefen. «Det presset på de ansatte er borte nå.»
