eBay Inc. gikk med på å betale nesten 50 millioner dollar til et ektepar fra Massachusetts som sa at tidligere ansatte i selskapet målrettet dem med trusler og bisarre anonyme leveranser – inkludert levende insekter, en begravelseskrans og en blodig gris Halloween-maske, ifølge forliksdetaljer som ble offentliggjort tirsdag.
Partene rapporterte at de nådde et foreløpig forlik i februar da saken var på vei til rettssak, men de klarte ikke å fullføre den.
David og Ina Steiner ba en føderal dommer i juni om å gjenopprette saken til rettssakskalenderen og nådde et nytt forlik denne måneden.
Avtalen med Steiners, grunnleggerne av EcommerceBytes, et nyhetsbrev som dekker e-handelsindustrien, inkluderer ytterligere $7 millioner i veldedige donasjoner, inkludert til organisasjoner som støtter First Amendment-rettigheter.
Forliket inneholder ingen taushetsplikt, som tillater Steinerne å diskutere saken offentlig.
«David og jeg var på samme side om at dette forliket burde og må offentliggjøres – som ofre som ønsker å forhindre at noe slikt skal skje med noen andre, og som journalister som tror på åpenhet,» sa Ina Steiner tirsdag i en e-postsvar på spørsmål fra Associated Press. «Vi håper at denne saken vil virke avskrekkende.»
Forliket løser mer enn seks år med straffesaker og sivile prosedyrer som stammer fra trakasseringskampanjen.
I søksmålet deres i 2021 anlagt i Bostons føderale domstol, sa Steiners at selskapet engasjerte seg i en konspirasjon for å «skremme, true med å drepe, torturere, terrorisere, forfølge og stille dem til taushet» for å «kvelle deres rapportering på eBay.»
Natick-beboerne, som rapporterer om e-handelsindustrien i nyhetsbrevet deres, sa at de ble utsatt for cyberstalking, drapstrusler og personlig overvåking av tidligere eBay-arbeidere.
Eskalerende trykk
Ina Steiner sa at kampanjen begynte med truende direktemeldinger på sosiale medier før den eskalerte til anonyme leveranser av levende kakerlakker og edderkopper, en begravelseskrans, en blodig gris Halloween-maske og en bok om å overleve døden til en ektefelle.
De ansatte sendte også pornografiske blader med David Steiners navn til en nabos hjem og planla å installere en GPS-enhet på parets bil.
Hun sa at hun i utgangspunktet ikke visste hvem som sto bak eller hvorfor.
«Jeg kunne ikke tenke meg at et selskap jeg hadde dekket de siste to tiårene hadde forsøkt å terrorisere oss til å stoppe rapporteringen vår,» sa hun.
Da søksmålet ble anlagt, sa selskapet at «mishandlingen til disse tidligere ansatte var feil», og at de ville «gjøre det som er rettferdig og passende for å prøve å ta tak i det Steiners gikk gjennom».
eBay gjentok sin unnskyldning tirsdag og sa: «Det Steiners ble utsatt for av tidligere eBay-ansatte i 2019 var galt, forkastelig og burde aldri ha skjedd.»
Selskapet erkjente også «den uprofesjonelle tonen i intern kommunikasjon» av tidligere administrerende direktør Devin Wenig, tidligere Chief Communications Officer Steve Wymer og tidligere Senior Vice President Wendy Jones.
Selskapet sa at oppførselen «ikke er representativ for eBays kultur» og sa at den siden har endret lederskap og styrket sine retningslinjer, prosedyrer og etikkopplæring.
I 2020 siktet føderale påtalemyndigheter syv tidligere eBay-ansatte, og påsto at de gjennomførte en koordinert trakasseringskampanje mot paret etter å ha blitt sint over dekningen i parets nettnyhetsbrev.
De fleste av de tiltalte erkjente straffskyld for anklager inkludert konspirasjon og nettforfølgelse, og ble senere dømt til fengselsstraffer eller innesperring i hjemmet.
I 2024 gikk eBay Inc. med på å betale en straffestraff på 3 millioner dollar under en avtale om utsatt påtale med føderale myndigheter.
En «smertefull, livsendrende opplevelse»
I henhold til forliket vil Steiners motta 48,7 millioner dollar i kompensasjon, inkludert 46,15 millioner dollar fra eBay, 2 millioner dollar fra tidligere administrerende direktør Wenig, 500 000 dollar fra tidligere konsernsjef Jones og 50 000 dollar fra tidligere konsernsjef Wymer.
Selskapet vil finansiere $6 millioner i veldedige bidrag til ulike ideelle organisasjoner, med Wenig som bidrar med ytterligere $1 million til en veldedighet dedikert til å beskytte rettighetene til First Amendment i Ina Steiners navn.
I en uttalelse siterte Steiner-advokat Christopher Murphy gjenopprettingsbeløpet, personlige betalinger fra tidligere ledere, en forpliktelse på 7 millioner dollar for å gå til ideelle organisasjoner og fraværet av en konfidensialitetsbestemmelse i et system der «urettgjørende gjerninger for ofte skjuler ugjerningene sine ved å dingle erstatning foran de de utsatte for og bytte ut denne kompensasjonen for en NDA».
Å beskytte journalister og utgivere og avskrekke bedriftens uredelighet var mål fra begynnelsen, sa han. «Vi mener at denne resolusjonen sender en klar melding om at selskaper og deres ledere ikke kan engasjere seg i denne typen mishandling uten å møte betydelige konsekvenser,» sa Murphy, fra Massachusetts-baserte Scalli Murphy Law.
Ina Steiner sa at hun og mannen hennes håpet at «noe godt vil komme ut av denne smertefulle, livsendrende opplevelsen».
