Channing Muller hadde alltid datet menn nær hennes alder – vanligvis noen år eldre, faktisk. Men etter et fryktelig brudd i 2019 bestemte hun seg for at hun måtte prøve noe nytt.
Terapeuten hennes hadde en idé, og foreslo at hun skulle se på gutter utenfor hennes vanlige rekkevidde.
«Han var, som, «Gå 10 år opp og 10 år ned og bare se,» husket Muller, som driver sitt eget kommunikasjonsfirma i Chicago, til The Post.
Så Muller, da 34, gikk på datingappen Bumble og endret alderspreferansene hennes. Hun ble overrasket da en 24-åring nesten umiddelbart tok hånden.
«Han spurte meg ut på daten, han planla daten, og før den første daten til og med var over, sa han, «Når kan jeg se deg igjen?» sa hun. «Så tilbød han seg å komme og hente meg for den andre daten.»
Hun ble overrasket. Fyren var så tydelig i intensjonene sine, så moden, så med det – spesielt sammenlignet med eksen hennes. I det øyeblikket sa hun: «Jeg innså at emosjonell modenhet og numerisk alder ikke henger sammen.»
Muller er nå 40 – og dater nesten utelukkende yngre gutter. Hun likte en gang til og med en dalliance med en fyr som var 14 år yngre enn henne. (De er nå gode venner.)
Jada, noen ganger har disse lysøyne ungdommene romkamerater. Noen ganger har de elendige ungkarsputer. Noen ganger får de ikke popkulturreferansene hennes, eller ser ut til å trenge en mor mer enn de trenger en kjæreste.
Men oftere enn ikke er de mindre slitne, mer åpne og morsommere enn sine middelaldrende kolleger.
«De er mer åpne for å gå på dater uten å få det til å virke som ‘jeg intervjuer deg for ekteskap’,» sa Muller.
Og gutt, vet de hvordan de skal ha det bra.
De vil ta henne med på skøyter, eller minigolf, eller til en duellerende pianobar, eller en hes karaoke.
«Det var en veldig øyeåpnende opplevelse,» sa hun med en latter.
Og hun antydet at deres nysgjerrighet og entusiasme strekker seg inn i soverommet også.
«Jeg vil si at de er ivrige,» sa Muller da han ble spurt om flere detaljer.
«Det er godt mulig at broren min kunne lese dette!» utbrøt hun og lot det være diplomatisk.
Stjerner – vi er akkurat som dem!
Aldersforskjeller er ikke noe nytt. Men det virker som om «pumaen» har et virkelig øyeblikk.
Sladdersidene er fulle av modne, selvsikre kvinner ute og reiser med sine yngre paramourer. Popikonet Cher, 79, dater en 38 år gammel musikkprodusent. Madonna (77) har hevdet fotballstjernen Akeem Morris (29) som hennes siste gutteleke. Skuespillerinnen Sienna Miller, 43, venter sitt andre barn med 29 år gamle Oli Green.
På det store lerretet snudde Nicole Kidman i 2024 som en kraftfull administrerende direktør som lar seg dominere av kontorpraktikanten i «Babygirl». Enda mer nylig gjorde Gwyneth Paltrow comeback i «Marty Supreme» som en aldrende skuespillerinne – som har en affære med den mye yngre Timothee Chalamet.
Disse skildringene – komplekse, nyanserte og, ja, sexy – er langt unna karikaturene av rovpumaer fra fortiden, fra Gloria Swansons groteske aldrende diva i «Sunset Boulevard» til Anne Bancrofts ulmende, men depressive husmor i «The Graduate».
«Det hjelper,» sa Junie Moon, en kjærlighets- og relasjonsekspert som spesialiserer seg på coaching av kvinner over 50 år. «Når du ser Cher og Madonna, eller egentlig noe der ute som viser en kvinne, som: ‘Hei, jeg har like mye rett til å date hvem jeg vil, akkurat som en mann,’ jo mer [the idea of a woman being with a younger man] blir normalisert, og jo mer vi alle sier: ‘Hei, hvorfor ikke jeg?’
«Jeg har disse livlige, fantastiske kvinnene jeg jobber med på 50-, 60- og 70-tallet, og de er i form, de er sterke og de ønsker å sprette rundt og ha et stort liv,» la Moon til.
«Og noen ganger oppdager de at menn senker farten,» fortsatte hun. «Så disse kvinnene er, som: ‘Jeg tror jeg må bli yngre.’ Og det er liksom, hvorfor ikke?»
Som mor, som døtre
«Jeg kommer fra en lang rekke cougars.»
Det var slik Sharlene Durfey introduserte seg for en reporter, en dag i slutten av desember. Hun er en livlig 50 år gammel artist og grunnlegger av Intimacy Cards, en kortstokk laget for å oppmuntre til dype samtaler mellom venner og fremmede.
Og ja, dating med unge menn finnes i familien hennes.
Moren hennes, Susan, er 11 år eldre enn mannen sin. (De møttes i en Michael’s håndverksbutikk i San Jose, California, for 20 år siden.) Sharlenes eldre søster, Shari, er i et langvarig forhold med en mann som er 14 år yngre enn henne – og har en 13 år gammel datter med seg.
Og for tre år siden giftet Sharlene seg med en fyr som var 12 år yngre enn henne.
«Jeg er sikker på at en del av det er fordi vi ser yngre ut,» sa Sharlene til The Post. «Men egentlig tror jeg ikke alder er så viktig.»
Shari, som også snakket med The Post, var enig. «Det handler ikke om alder,» understreket den 57 år gamle velværeeksperten. «Det handler om kompatibilitet og å ha lignende verdier.»
Shari og Sharlene vokste opp i San Jose, California, omgitt av høymodige kvinner som ofte tiltrakk seg gutteaktige beilere.
Bestemoren deres på farens side var faktisk 11 år eldre enn jentenes bestefar, hennes andre ektemann – noe han kjærlig ertet henne med. Moren deres elsket i mellomtiden å danse – og kledde seg ofte provoserende når hun gikk på køllene med vennene sine.
«Jeg husker at jeg var, som: ‘Mamma, det skjørtet er altfor kort!’ eller «Du viser for mye spalting,» husket Sharlene.
«Hun fikk sin første ansiktsløftning da hun var 35,» sa Shari.
Etter at Susan skilte seg fra jentenes far – da Shari var tenåring og Sharlene var 9 – datet hun nesten utelukkende yngre menn, og ba døtrene om ikke å fortelle kjærestene hennes virkelige alder.
Ikke at det gjorde noe.
«Moren min har så mye energi,» sa Shari. «Jeg tror ikke en eldre mann kunne ha holdt tritt med henne!»
«Sjelden føler vi gapet»
Shari og Sharlene hadde ikke tenkt å følge i morens fotspor. I begynnelsen av 20-årene datet de begge eldre menn.
Shari giftet seg til slutt med en mann nær hennes alder, men da hun nådde slutten av 30-årene, begynte foreningen å løse seg opp.
Det var da hun møtte sin nåværende partner, Keith, på nettet.
De to knyttet sammen musikk – inkludert de forskjellige bandene Modest Mouse og The Beatles – og litteratur. «Han leste umiddelbart den første boken jeg foreslo for ham,» sa Shari, noe hennes første ektemann aldri gjorde. Hun fløy fra California til østlige Pennsylvania for å møte ham personlig.
Da Keith (som av profesjonelle grunner ba om at etternavnet hans ikke ble brukt) hentet henne på Philadelphia International Airport, ba hun faktisk om å få se ID-en hans.
«Han så mye yngre ut enn 27,» som var hans faktiske alder på den tiden, sa hun. «Han så ut som 17!»
Selv om hun var nesten 40, koblet de seg umiddelbart.
«Keith har mye av de samme sosiale referansene som jeg har, på en eller annen måte,» sa Shari. «Bare sjelden føler vi gapet – hovedsakelig fordi jeg har mange venner i forskjellige aldre, tror jeg.»
Under et av de første møtene deres foreslo hun at de skulle gjøre et «sjeleblikk», som er når to personer ser hverandre dypt inn i øynene uten å snakke. «Det var da jeg innså at jeg skulle være sammen med denne personen: rett eller galt, bra eller dårlig,» sa Shari.
Sytten år senere bor de i Pennsylvanias Lehigh Valley, hvor Keith er lærer, og Shari er tykktarmsterapeut. De har en 13 år gammel datter, som stadig spør dem når de skal gifte seg.
«Vi er fortsatt sammen, og vi har det fortsatt veldig bra,» sa Shari.
Forferdet i familien
Morsomt nok var cougar-sys Sharlene den eneste personen som i utgangspunktet ertet Shari om forholdet hennes mellom aldersgapet.
På den tiden bodde hun i Los Angeles, og etter et syv år langt forhold med en eldre mann, datet hun knapt. Men da hun fylte 40, rykket hun også opp livet sitt, flyttet til Berlin og lastet ned Tinder.
«Jeg pleide å være litt konservativ – som, jeg ville ikke hatt sex med noen hvis jeg ikke ville at de skulle være kjæresten min,» sa hun. «Og så kommer jeg til Berlin, og jeg er, som, ‘Å, dette er min tøffe æra’.»
Hun bestemte seg for å oppleve begynnelsen av 20-årene i begynnelsen av 40-årene, og derfor var mennene hun gikk ut med en tendens til å være yngre også.
«Jeg la merke til at det gjorde dem på når de ville finne ut hvor gammel jeg var og ville se meg mer,» sa Sharlene. «Jeg følte meg mye sterkere seksuelt.»
Et par år etter flyttingen møtte hun sin nåværende ektemann, Philip, på en bursdagsfest. «Han fikk meg til å le,» husket Sharlene. «Jeg ville se ham igjen.»
Sharlene hadde antatt at Philip var betydelig yngre enn henne; deres felles venner var alle i slutten av 20-årene og begynnelsen av 30-årene. Men hun visste ikke om han visste at hun var eldre.
«Jeg nevnte at vi hadde en stor aldersforskjell, og han sa: «Jeg bryr meg ikke – det spiller ingen rolle,» sa hun. «Jeg var, som, «virkelig? Er du sikker?» Men da han fant det ut, sa han at det var greit.»
Redd for at jeg skal dø før ham
Selv om hun sa at de er godt matchet, har Sharlene nylig begynt å føle gapet i alderen mer akutt.
For det første har vennene hans nylig begynt å få barn, og Sharlene er ikke lenger i stand til å få barn. Og så, siden moren døde av kreft under COVID, har Philip vært ekstra oppmerksom på Sharlenes helse.
«Han er alltid redd for at jeg skal dø før ham,» sa Sharlene.
Og det er selvfølgelig usikkerheten som så mange kvinner føler for å opprettholde utseendet og figuren deres – nå stadig mer tilstede i en alder av GLP-1 og dype ansiktsløftninger og Botox.
Hun kan ikke la være å noen ganger føle «denne frykten for at mannen min skal forlate meg fordi jeg er for gammel,» innrømmet Sharlene.
«Som, akkurat nå har jeg det bra, men om 20 år, når jeg er 70, vil han være så glad for å være ved siden av meg, for å være min partner? Han sier selvfølgelig ja, men hvem vet?»
Men hvis hun noen gang trenger en henting, kan hun se til moren sin.
Susan, på 81, er like energisk og glad som alltid. Blomsterdesigneren kunne faktisk ikke se noen ulemper ved å ha en yngre romantisk partner i det hele tatt.
Som hun sa det: «Hvorfor skulle en kvinne ønske å være sammen med en gammel mann?»
