WELLINGTON, New Zealand (AP) – Kiwien, New Zealands hellige nasjonalfugl, forsvant fra åsene rundt Wellington for mer enn et århundre siden. Nå fører hovedstadens innbyggere en usannsynlig innbyggerkampanje for å returnere de utrydningstruede flygeløse fuglene til byen.
«De er en del av hvem vi er og vår følelse av tilhørighet her,» sa Paul Ward, grunnlegger av Capital Kiwi Project, en veldedig stiftelse.
«Men de har vært borte fra disse åsene i godt over et århundre, og vi bestemte oss som Wellingtonians at det ikke var riktig.»
På en høyde omslynget i tåke over det mørke havet som går mellom New Zealands nord- og sørøyer, krysset Ward og andre ulendt jordbruksland sent tirsdag kveld, med syv kasser i stillhet med svakt rødt fakkellys.
Inne i hver av dem lå en kiwi, inkludert den 250. fuglen som ble flyttet til Wellington siden Capital Kiwi-prosjektet startet.
Fugler får en rolig velkomst til nye hjem
Kiwien gir New Zealandere navnet som de ofte er kjent med. Det er en sky og merkelig fugl med underutviklede vinger og et whisky-ansikt.
Åndelig betydningsfull for mange New Zealandere, vises kiwiens bilde overalt, inkludert på halen av landets luftvåpenfly – nysgjerrig på en fugl uten hale som ikke kan fly.
Det antas at det var 12 millioner av fuglene som streifet rundt i landskapet før mennesker ankom New Zealand. I dag er det bare rundt 70 000 kiwi igjen over hele landet, og bestanden faller med 2% hvert år.
I åsene der Wellingtons kiwi nå lever og yngler, var den eneste lyden sent på kvelden tirsdag suset fra vindturbiner.
Ward og vennene hans satte ned kassene parvis, åpnet dem og vippet boksene forsiktig.
Noen i den lille gruppen av stille tilskuere var gråtende. En mann sang en karakia, en maori-bønn.
Fra hver kasse stakk til slutt et langt, buet nebb ut mens kiwi tok sine første forsøksvise skritt inn i det skyggefulle landskapet, for så å løpe og forsvant inn i mørket.
Kiwi besøker sitt første parlament
Ett sted kiwi aldri hadde satt sin fot før denne uken var inne i New Zealands parlament.
Timer før Wellingtons syv nyeste innbyggere ble fraktet til sitt hjem i åssiden, ble de båret inn i parlamentets store bankettsal av behandlere for en feiring av den 250. kiwiens ankomst til byen.
Både lovgivere og skolebarn uttrykte hvisket glede over å se de fryktsomme, nattaktive fuglene på nært hold, mange for første gang, mens naturvernarbeidere vugget de store fuglene som menneskebarn, med sine knudrete føtter utstrakt.
«Dette dyret har gitt oss som et folk så mye når det gjelder vår identitetsfølelse,» sa Ward til Associated Press.
«Vi ønsker å utfordre våre samfunnsledere, våre politikere og si at dette er et forhold vi må respektere.»
Sjeldne fugler flytter fra helligdommer til byliv
New Zealand er hjemsted for noen av verdens merkeligste og sjeldneste fuglearter. Noen har bare overlevd på grunn av bevaringsprogrammer mot alle odds, til tider med usikker finansiering.
Initiativer for tiår siden så alle overlevende fugler av noen arter flyttet til offshore, rovdyrfrie øyer eller til helligdommer hvor de kunne overvåkes nøye og beskyttes, men hvor få newzealændere noen gang ville se en.
Ward og gruppen hans hadde en annen drøm: at New Zealands ikoniske nasjonalfugl kunne blomstre sammen med mennesker i en travel hovedstad, der menneskelig inngrep og introduserte rovdyr hadde utryddet kiwien før.
«Der folk er er også stedene hvor vi kan bringe dem tilbake fordi vi har midler til å gjøre det vergemålet,» sa Ward.
Tusenvis av feller beskytter hovedstadens kiwi
Selv om ustyrte kiwibestander krymper, har antallet trivdes i nøye forvaltede fuglereservater – faktisk så mye at noen av disse beskyttede områdene har gått tom for plass til dem.
Det har fått dem til å flytte til steder som Wellington, hvor grupper som Wards innbyggere samler innbyggerne for å omfavne sine nye naboer.
Kiwi er blitt oppdaget av terrengsyklister sent på kvelden og på sikkerhetskameraopptak i bakgården i hovedstaden, sa han.
«De lever og ringer og blir møtt på åsene rundt byen vår,» sa Ward.
Det har krevd jobb. I løpet av det siste tiåret har innsatsen mellom grunneiere, den lokale maori-stammen og Capital Kiwi Project produsert et viltvoksende, 24 000 hektar stort område hvor kiwi kan streife omkring.
Den er oversådd med mer enn 5000 feller for stoats, hovedrovdyret til kiwi-kyllinger. Så langt har Wellington-befolkningen en overlevelsesrate på 90 % kylling.
New Zealand har som mål å bli rovdyrfri
Kiwi-initiativet er en del av New Zealands søken etter å befri øynasjonen for introduserte rovdyr, inkludert vildkatter, possums, rotter og nøster, innen år 2050.
Siden en tidligere regjering etablerte målet i 2016, har mulighetene for suksess vært diskutert, men samfunnsgrupper har tatt opp arbeidet for alvor.
Deler av Wellington er nå helt fri for rovdyr fra pattedyr bortsett fra husdyr, og innfødte fugler blomstrer. Frivillige overvåker forsteder med militær presisjon for utseendet til en enkelt rotte.
«Når jeg tenker på truede arter globalt, kan du for det meste ikke gjøre mye annet enn å kampanje eller donere penger,» sa Michelle Impey, administrerende direktør i Save the Kiwi.
«Men vi har denne utrolige bevegelsen over hele landet der vanlige mennesker tar på seg på egen hånd for å gjøre det de kan for å beskytte en truet art.»
