- NY Post-ansatte Jeanette Settembres nye roman, «Little Red Flags,» er basert på en mørk romantikk.
- Settembres sommertur i Hamptons ble mørk da kjæresten hennes drepte to i en fyllekjøring.
- Hun besøkte ham i hemmelighet i fengselet, slet med kontrollen hans, og slo seg så løs for å helbrede.
Sommeren jeg fylte 25 år, hadde jeg en het slengen med en kjekk, brunøyd fremmed en helg borte i Hamptons.
Han var sarkastisk og direkte, med en følsom side. Vi hadde umiddelbar kjemi. Jeg hadde aldri vært forelsket før.
Etterpå dro jeg tilbake til New York, og han dro tilbake til Boston. Vi sendte tekstmeldinger og drakk vin sammen over Facetime. Han viste meg de to kattene sine. Hvordan huskyen hans kunne hyle «Jeg elsker deg.»
Han fortalte meg at han ville «spare opp og planlegge en tur til New York snart,» for å besøke meg, hvis jeg ville. Jeg gjorde det.
Så hørte jeg ikke fra ham på flere dager. I stedet sendte vennen hans meg en overskrift om en beruset sjåfør som drepte to personer i en ulykke. Det var ham.
Jeg var i sjokk. Hvordan kunne han ha vært så hensynsløs?
Da jeg vokste opp, hadde jeg perfekt oppmøte på skolen og fikk alltid hederen til å rulle. Jeg hadde aldri engang fått parkeringsbot.
Livet mitt, på det tidspunktet, var nesten perfekt. Jeg hadde en drømmejobb som matspaltist i en stor avis, spiste på Michelin-restauranter og intervjuet kjendiser. Jeg ville ikke spore av alt jeg hadde jobbet så hardt for å bygge. Jeg visste at jeg måtte kutte all kontakt med ham.
I stedet sendte jeg en tekstmelding: «Hørte om hva som skjedde. Håper du har det bra. Tenker på deg.»
Neste gang vi snakket på Facetime, var ansiktet hans arr. Glass fra frontruten stakk fortsatt gjennom pannen hans.
«Jeg kan ikke tro at du fortsatt snakker til meg,» sa han til meg. Han prøvde å overbevise meg om å ikke gjøre det, men jeg kunne føle hvor desperat han trengte meg..
Vi fortsatte å snakke og sende tekstmeldinger. Han deltok på AA-møter og ba daglig sammen med en rabbiner og ba om tilgivelse.
Jeg skammet meg over hans forbrytelse og usikker på fremtiden, holdt forholdet vårt hemmelig. Jeg trodde han var min beste venn.
Jeanette Settembre
Han ble stilt for retten og dømt til kausjon i høst. Da han ringte meg for å fortelle meg at han besøkte broren sin i New York den desember, visste jeg ikke hvordan jeg skulle føle det. Jeg var nervøs – jeg ville ikke møte familien hans og bli mer knyttet. Men jeg tenkte også at det ville være hyggelig å se ham. Snart brukte jeg rød leppestift bak i en drosje på vei til brorens bygård.
Da vi kysset i heisen til brorens leilighet i sentrum, gikk tankene mine tilbake til natten vi møttes. Han husket parfymen min.
Han kom tilbake noen uker senere og vi tilbrakte nyttårsaften sammen. Tårene rant nedover ansiktet hans mens vi så på fyrverkeriet fra en båt på Hudson, og følte oss skyldige over at han var i stand til å ta inn et øyeblikk han tok fra ofrene og deres kjære.
Forholdet vårt utviklet seg mens han ventet på rettssak.
Han reiste ned fra Boston med Bolt-bussen for å se meg med solsikker med noen ukers mellomrom.
Da jeg besøkte ham i Boston for første gang, laget han frokost til meg, og undersøkte den beste italienske restauranten i byen, hvor han fortalte meg at han elsket meg.
Den våren besøkte vi hans elskede bestemor i North Carolina, og beundret Blue Ridge Mountains sammen.
Jeg skammet meg over hans forbrytelse og usikker på fremtiden, holdt forholdet vårt hemmelig. Jeg trodde han var min beste venn.
Vi var sammen omtrent et år før han ble innvilget en bønn. Han erkjente straffskyld og fikk syv år.
Jeg sa til meg selv at jeg ville kutte kontakten med ham når han skulle i fengsel. I stedet befant jeg meg i et hav av barnevognmødre på en Ann Taylor Loft i Upper East Side, på jakt etter et antrekk å ha på meg for å besøke ham.
Til å begynne med føltes det skremmende å besøke ham i fengselet, men jeg fikk taket på det. Det var som en DMV. Du velger et nummer, fyller ut et skjema med den innsattes nummer, venter på å bli oppringt i en gruppe og går gjennom en metalldetektor.
Første gang jeg gikk for å se ham, snakket vi i fem timer i strekk og holdt hverandre i hendene.
Det var et middels sikkerhetsanlegg, så de tillot lengre besøk.
Han pekte ut de innsatte som var «livsmenn» og de hvitsnippkriminelle for hvitvasking.
Jeg så koner besøke ektemenn, barn besøke fedre.
Det eneste jeg kunne ta med på besøket vårt var et plastkort lastet med $40 for salgsautomaten.
Fengsler med middels sikkerhet kjører på salgsautomater med flaske Dunkin’-drinker og snacks av typen calzone kalt Rip-n-Dip. Lite luksus.
Etter å ha tatt igjen comfort food, føltes det som om det bare var oss, til tross for at vi var på dette mørke, opprivende stedet.
I stedet for cologne brukte Ben en duftprøve fra et magasin for å lukte godt for meg de håndfulle gangene jeg besøkte.
Etter hvert som dommen hans fortsatte, ble Ben stadig mer kontrollerende og manipulerende. Han ville få meg til å føle meg skyldig hvis jeg hørtes distrahert ut under en samtale eller ikke deltok på familiens arrangementer, som en Zoom-påske, i hans sted.
To år etter dommen sa jeg til ham at jeg måtte gå videre. Han fortalte meg grusomt at ingen noensinne ville elske meg så mye som han gjorde.
Han trengte konstant forsikring om at jeg ikke ville forlate ham, noe jeg selvfølgelig ikke kunne gi. Han fortalte meg at denne opplevelsen ville gjøre båndet vårt sterkere, at jeg var heldig som hadde funnet noen som elsket meg så høyt
Jeg ble stadig mer deprimert. Jeg ble oppslukt av skyldfølelse og mistet appetitten på mat og liv. Jeg begynte å få panikkanfall som nødvendiggjorde turer til legevakten.
Venner begynte å bevege seg gjennom milepæler i livet – ekteskap, barn – mens jeg satt fast i nøytral.
Jeg sluttet å svare på anropene hans, begynte å se en terapeut og skrev ordene «Bare fortsett fremover» på et stykke papir og teipet det over skrivebordet mitt. En dag av gangen tok jeg livet mitt tilbake.
Han ble løslatt fra fengselet etter fem år. Han kontaktet meg aldri.
Jeg er nå 34 og gift med en fantastisk mann. I årevis var jeg for skamfull til å fortelle denne historien.
Nå har jeg skrevet en roman om det – en mørk romanse kalt «Little Red Flags» – som kommer ut i morgen. Å dele det med verden har vært helbredende.
Etter alle disse årene er jeg endelig fri.
