En kokk som la det kommunistiske Cuba bak seg, lager kulinarisk historie i Sør-Florida.
Bare fire måneder etter å ha åpnet dørene i West Palm Beach, ble Emelina nylig den første cubanske restauranten i verden som fikk en Michelin-stjerne – en utmerkelse mange kokker bruker flere tiår på å forfølge.
For kokk og medeier Osmel Gonzalez handler anerkjennelsen om mer enn god mat. Det er en mulighet til å vise frem hva cubansk mat kan bli når kreativitet ikke lenger begrenses av knapphet.
Gonzalez, 36, fortalte Fox News Digital at han var «glad og spent» over å motta en Michelin-stjerne.
Emelina er oppkalt etter bestemoren til Gonzalez, og tilbyr et moderne inntrykk av tradisjonelle cubanske smaker mens hun hedrer kulturens røtter.
«De fleste av ingrediensene er hentet fra Sør-Florida for å fortelle en unik historie,» sa Michelin-guiden. «Posjerte lokale østers med yuccaskum og sopppulver viser raffinement, mens cherrytomater med cubansk oregano chimichurri og macadamia melkeskum viser hvordan enkle ingredienser kan skinne.»
Gonzalez sa at restauranten ikke prøver å erstatte klassiske cubanske retter – den prøver å bygge videre på dem.
«Vi prøver ikke å gjenoppfinne cubansk mat,» sa han. «Vi elsker virkelig tradisjonene våre og den klassiske maten vår. … Vi er bare her for å drømme litt og ta den cubanske maten vi elsker inn i denne kreativitetsreisen.»
Den visjonen er dypt personlig. Gonzalez tilbrakte de første 22 årene av sitt liv på Cuba og sa at tiår med kommunistisk styre har kvalt landets kulinariske utvikling.
«Å overleve er å overleve,» sa han. «Når du overlever, kan du ikke være kreativ.»
Han sa at cubanske kokker på øya har brukt generasjoner på å skaffe mat i stedet for å være innovative med den.
«Hva har holdt på [Cuban cuisine] fra å utvikle seg er bare revolusjonen som skjedde på Cuba,” sa han.
«I 67 år har folk bare slitt med å få mat.»
Hos Emelina gjør Gonzalez noe han sa ville vært umulig å vokse opp på Cuba.
Restauranten har storfekjøtt fremtredende på menyen, et bevisst valg fordi mange cubanere hadde liten tilgang til det.
«Biff var aldri en del av menyen vår i det vanlige livet,» sa Gonzalez. «Her valgte vi å presentere det på en måte som vi tror vi kunne ha det på Cuba.»
Restaurantens atmosfære er også designet for å fremkalle minner om et Cuba som mange eksil husker fra før revolusjonen.
Gonzalez beskriver sin bestemor som å representere «den vakre cubanske kvinnen» fra en annen epoke og sa at han håper gjestene føler seg transportert når de går gjennom dørene.
Ettersom spisescenen til West Palm Beach fortsetter å vokse, tror Gonzalez at Emelinas suksess bare er begynnelsen.
«Jeg tror om fem år fra nå kommer det til å være mange flere kokker som oss som kommer til å flytte inn i området og bidra,» sa han.
Å beholde den, sa han, vil være den virkelige utfordringen.
«Enhver kokkes drøm er å ha en Michelin-stjerne,» sa han.
«Men å beholde denne stjernen er det som er det virkelig harde arbeidet.»
