Lululemon har utstedt en offentlig unnskyldning for å ha brukt en japansk tromme under et salgsfremmende yogaarrangement på Kinas mur, som utløste en brannstorm på sosiale medier.
Det kanadiske fritidsselskapet sa at det ikke klarte å vise kulturell følsomhet for arrangementet, som ble holdt i slutten av mai og inneholdt den kinesiske skuespilleren Zhu Yilong.
Kritikere sa at instrumentet som ble brukt på arrangementet lignet en japansk taiko-tromme, et tønneformet slaginstrument som tradisjonelt ble spilt med store pinner i ensembleforestillinger.
Den kinesiske daguen, som ikke ble brukt, er en bred kategori av tradisjonelle kinesiske trommer med distinkte design og fremføringsstiler.
«På grunn av begrensninger i vår faglige kunnskap, var vi ikke i stand til å identifisere potensielle kontroverser,» sa Lululemon.
Den sa også at den «burde vært mer forsiktig og grundig», og har fjernet «alt relatert reklameinnhold.»
Mens Lululemon ikke spesifiserte trommelens opprinnelse, understreket selskapet at arrangementet var ment å feire kinesisk kultur.
«Vi setter stor pris på tilbakemeldingene vi har mottatt og erkjenner at vi burde vært mer gjennomtenkte og følsomme i vår planleggings- og gjennomgangsprosess for trommeprestasjonen,» fortsatte uttalelsen.
«Dette har vært en verdifull læring for oss, og vi beklager på det sterkeste.»
Tilbakeslaget gjenspeiler langvarig følsomhet i Kina for japanske kulturelle symboler, som raskt kan bli flammepunkter på nettet midt i vedvarende spenninger mellom de to landene.
Som et resultat trekker symboler som oppfattes som japansk ofte økt gransking i Kina, spesielt under høyprofilerte kulturelle begivenheter.
I en uttalelse lagt ut på Weibo, en av Kinas største sosiale medieplattformer, ba Lululemon om unnskyldning til både Zhu og publikum etter at kritikk spredte seg på nettet.
Kontroversen brøt ut etter at kommentatorer på nett stilte spørsmål ved opprinnelsen til trommelen som ble brukt under Great Wall-arrangementet.
Saken fikk større oppmerksomhet etter at perkusjonisten Xu Yang publiserte en video som analyserte instrumentet, og trakk ytterligere gransking av forestillingen.
Krisekommunikasjonsstrateg Amore Philip sa at Lululemons unnskyldning var betimelig, men kanskje ikke fullt ut adresserer bekymringene i Kina.
«Hastigheten var riktig. Språket var feil,» sa Philip til The Post, og hevdet at selskapets forklaring om at det manglet tilstrekkelig ekspertise risikerte å få det til å fremstå som «inkompetent i stedet for ansvarlig.»
Philip beskrev tilbakeslaget som «et advarselsskudd, ikke et dødsstøt» for Lululemons Kina-virksomhet, og la merke til at markedet fortsatt er en av selskapets raskest voksende regioner.
Kontroversen om den kinesiske mur er den siste i en rekke PR-hodepine for Lululemon.
Tidligere i år møtte selskapet kritikk etter at kunder klaget over at «Get Low»-leggingsene deres var gjennomsiktige, noe som førte til en midlertidig salgspause og et fall på 6,5 % i aksjekursen.
I 2024 trakk Lululemon sine «Breezethrough»-leggings etter at kunder hånet designet på nettet, mens grunnlegger Chip Wilson utløste tilbakeslag samme år med kommentarer som kritiserte selskapets DEI-innsats.
Utenlandske merkevarer som opererer i Kina og andre steder møter ofte kulturell og politisk følsomhet som raskt kan bli flammepunkter på sosiale medier.
Diplomatiske spenninger mellom Kina og Japan har også vært høye de siste månedene. Beijing kritiserte Japans statsminister Sanae Takaichi skarpt etter kommentarer som antydet at et kinesisk angrep på Taiwan kan utgjøre en direkte trussel mot Japans sikkerhet.
Kinesiske tjenestemenn anklaget Tokyo for å blande seg inn i landets indre anliggender, mens uttalelsene skapte bekymring i Beijing for at Japan tok en mer konfronterende holdning til sin regionale rival.
Lululemon er ikke det første globale merket som snubler inn i en kulturell kontrovers i Asia.
Tidligere i år ba Starbucks om unnskyldning i Sør-Korea etter at en markedsføringskampanje ble anklaget for å påberope seg symboler knyttet til Gwangju-opprøret i 1980, og utløst en offentlig tilbakeslag og avgang av en toppleder.
I fjor møtte utendørsklærmerket Arc’teryx en online tilbakeslag etter å ha holdt et fyrverkeri i Tibet.
Posten har søkt kommentar fra Lululemon.
