De fester som om det var 1776.
Mens de fleste vil feire USAs 250-årsdag denne helgen med sydende BBQs og fyrverkeri – Jack, 74, og Celeste Sherry, 71, vil ta på seg 1700-talls antrekk, rollespill som Benjamin og Deborah Read Franklin.
Ekteparet West Nyack har brukt mesteparten av sitt 48 år lange ekteskap til å delta i revolusjonskrigen over hele landet.
For årets milepælsfeiring har duoen vært travlere enn noen gang, ettersom de barnefrie pensjonistene vil delta i 80 forskjellige forestillinger med kolonialt tema, forelesninger og møte-og-hilsninger over hele landet, og fylle bagasjerommet til Honda Odyssey med Jacks kolonifrakker og Celestes klumpete utstyr mens de snurrer og snurrer på faren hans.
Etter å ha blitt introdusert for historiske gjenskapninger i 1978 etter å ha lest et magasin som ble spredt på tohundreårsdagen for slaget ved Monmouth, foreslo en 26 år gammel Jack å delta i en lokal draktdemonstrasjon til sin da 24 år gamle kone, som først trodde at hennes nye ektemann var «gal».
«JEG [said]’Vil du at vi skal gjøre hva?!’» Celeste, en nå pensjonert lærer og mangeårig teaterfan, husket til The Post. «Jeg var ikke sikker på det i det hele tatt. Men etter at vi ble involvert samtidig og jeg ble bitt av feilen, elsket jeg det. Kanskje det er litt av den frustrerte skuespillerinnen i meg.»
Jack brukte sine yngre år på å spille en lojalistisk soldat, en amerikansk kolonist som kjempet for den britiske kronen under revolusjonskrigen.
Samtidig fungerte Celeste som en leirfølger, en kvinne som fulgte med revolusjonskrigens hærer og fikk i oppgave å utføre huslige oppgaver som å sy og lage mat.
I disse dager bruker Jack mesteparten av kolonitiden sin til å opptre som Ben Franklin – en spillejobb han tok opp for over 20 år siden etter at en kollega nevnte at når Jack snudde hodet på en bestemt måte, hadde han en uhyggelig likhet med grunnleggeren.
Den daværende læreren gikk all in på periodens persona, gjennomgikk forskning og vokste ut håret til en Ben Franklin-stil coif.
«Jeg har historier om Franklin og livet hans,» sa Jack, som ofte bruker et par bifokaler fra 1700-tallet (som Franklin oppfant i 1784), en spaserstokk og en drage for å komme i karakter.
Mens han spiller rollen, snakker han ofte om Franklins barndom i Boston og hans engasjement i trykkeribransjen.
For å være med på den historiske moroa spiller Celeste Franklins samboer, Deborah Read Franklin.
«Til å begynne med, de [their family] trodde virkelig vi var gale – moren min sa alltid: ‘Er du ikke lei av å gjøre de tingene ennå?’» forklarte Celeste til The Post. «Men jeg er fortsatt veldig spent og nyter det like mye.»
«Det er bare utrolig gøy å bringe historien til live‘
De historiske imitatorene har samlet tidstypiske klær fra forskjellige steder gjennom årene.
Celeste har omtrent tre eller fire antrekk, mens Jack har hatt det samme brune ullantrekket i 20 år. Han innrømmer at om sommeren, spesielt i denne 100-graders hetebølgen, er det «så varmt», så han skaffet seg nylig en brunfarget lindress som ble håndsydd av en kontakt av ham.
Å spille den historiske duoen har blitt en annen natur for Sherrys, som ofte kjører til arrangementene deres sammen i karakter, og sørger for å nøye gå gjennom sjekklister for rekvisitter og utstyr før, et ritual som startet for omtrent et år siden da Jack glemte dragen hjemme.
«Det føles nesten som om det er noe fryktelig mangler når en av oss drar for å gjøre et arrangement alene, og den andre blir hjemme,» sa Mrs. Franklin-imitatoren.
Det patriotiske paret understreket at familien deres har blitt «veldig vant til å se oss gå over alt» for deres historiske hendelser – og er ikke lenger faset av å se dem pyntet i skift og bukser.
«Det er bare utrolig gøy å bringe historien til live,» la den levende historieinteresserte til. «Folk kan se, føle, lukte, høre og noen ganger til og med smake historie som skapes foran dem, og det er en fantastisk følelse.»
‘Alt i sangene’
I 1972, etter å ha slått seg sammen med historikerens fars reiseshow på tømmerhoggerscenen i Wisconsin fra 1800-tallet som tenåring, oppdaget Linda Russell sin nisje som historisk musiker da en skremmende forfølgelseshendelse på gatene på Manhattan fikk henne til å dukke inn på Theodore Roosevelts fødested National Historic Site.
«Det stod at det var åpent, og jeg var akkurat som ‘Zoom!’ Jeg gikk inn,» husket Russell om uhellet til The Post. «Jeg ble reddet av historien. Etter at jeg tok turen min tenkte jeg: «Hvordan kan jeg jobbe her?»
Nettstedet sendte henne til Federal Hall, hvor George Washington ble innviet i 1789, hvor hun ble satt opp med en regjeringsjobb gjennom National Parks Service, som til slutt ble skreddersydd til henne som en syngende reiseleder.
Hun fortsatte med å synge i Federal Hall i 16 år – og fremførte en blanding av 1700-tallslåter, som hun lærte å fremføre på tidsperiodeinstrumenter og strengeapparater som penny-fløyten og den hamrede dulcimeren, mens hun var kledd i kolonidrakt for å underholde en eklektisk blanding av Wall Street-forretningsmenn og studentgrupper.
Det var der den nå 76-åringen ble forelsket i de tidligste dagene av USAs historie.
«Musikk kan fortelle oss den emosjonelle siden av historien,» sa Russell. «Det handler om å uttrykke følelser – det kan være sint, trist, om kjærlighet … jeg innså at du kan forstå følelsene fra fortiden ved å synge sangene og se hvordan folk følte om ting.»
54 år senere tar Russells arbeid henne over hele tri-state-området for forskjellige historiske samfunn, skoler og samfunnsarrangementer der hun fortsatt bruker sin feiende rep av kolonialtoner.
Hun dekker alt fra sang-med-klassikere som «Yankee Doodle» til mindre kjente nyhetsrapporterende «bredsider» som «What a Court Hath Old England» (satiriserer det britiske parlamentet) og «Come Haste to the Wedding» (en rapportert favoritt til Washington, som angivelig var kjent for å være en grasiøs danser).
Russell jobber året rundt, men fortalte The Post at juli er hennes travleste måned, spesielt i år.
«(Disse sangene) viser at folk den gang var mennesker – de led, de lo, de gråt,» sa Russel. «Det er alt i sangene.»
«Hva Amerika kan være‘
Tom Pitz, en 78 år gammel pensjonert skoleveileder med base i Keswick, Virginia, hadde aldri forestilt seg at han fortsatt skulle spille Thomas Jefferson nesten 40 år etter først å ha portrettert grunnleggeren i et sommerskuespill fra 1987.
Nå, forespørslene om Pitzs Jefferson-forestillinger, anslår han at det har vært «hundrevis» totalt, tar opp mye av pensjonistens tid – sammen med tiden til kona Linda, som stolt fungerer som hans «agent» og sørger for at mannen hennes ikke glemmer rekvisittene og kostymene hans.
For den festlige helgen reiser duoen til Mount Rushmore, hvor Pitz vil bli med en gruppe skuespillere som årlig portretterer landemerkets andre grunnleggere, Washington, Roosevelt og Lincoln, for å holde en presentasjon om begivenhetene frem til uavhengighetserklæringen, til ære for uavhengighetsdagen.
Han anslår at det er nesten hans 30. samtale for å spille rollen i år.
Spesielt etter at jeg gikk av med pensjon i 2005, «I løpet av årene har jeg fått flere og flere forespørsler om å (spille) Mr. Jefferson,» sa Pitz til The Post, og la til at han i utgangspunktet ble kastet for å stå «litt høyere enn de fleste» og hans en gang rødlige hår, kjennetegn på Jeffersons signaturutseende. «Siden dette året er halvhundreårsjubileum, ser han ut til å være etterspurt.»
Pitzs fascinasjon for USAs tredje president begynte tilfeldigvis flere tiår tidligere, da han var en ung student ved University of Virginia. Det var da han arvet et 20-binds sett med Jeffersons skrifter fra sin avdøde bestefar, redigert i 1903.
Først senere ville han selv gå inn i Jeffersons skinnstøvler – som fortsatt klarer å vekke nerver.
«Jeg blir veldig nervøs før jeg faktisk opptrer,» sa Pitz, og la merke til at han har som mål å tilby en tolkningsbro mellom det Jefferson hadde å si og språket de fleste mennesker fra det 21. århundre ville forstå. «Når forestillingen begynner, tar han bare over.»
«Når han tar på seg klærne, smelter de to personlighetene så perfekt sammen,» sa Linda til The Post, etter å ha sett mannen hennes opptre som den historiske galjonen i de seks årene de har vært gift.
«Fordi han har levd med denne mannen så lenge, har lest ordene hans, følt hjertet og sinnet hans.»
