Netflix-sjef Ted Sarandos klarte ikke torsdag å overbevise en skeptisk Trump-administrasjon om å godkjenne hans foreslåtte overtakelse av Warner Bros. Discovery – og med det gikk hans nesten fullførte avtale om å kjøpe WBDs strømmetjeneste og studio inn i en dødsspiral.
Sent torsdag anså WBD et revidert bud på 31 dollar per aksje fra rivalen Paramount Skydance som et «rimelig overlegent tilbud», som tvang Netflix til å trekke sitt bud og dermed avslutte en seks måneders overtakelseskamp som har fengslet Wall Street og mediebransjen.
Bakteppet for kunngjøringen var de stadig mer uoverstigelige regulatoriske hindringene Netflix møtte i forhold til Trump-administrasjonen. Som først rapportert av The Post, tidligere torsdag, satt Sarandos med en skeptisk statsadvokat Pam Bondi, stabssjefen i Det hvite hus Susie Wiles og antitrustfunksjonærer i justisdepartementet for å prøve å overbevise administrasjonen om ikke å motsette seg avtalen av antitrust-grunnlag.
Han hevdet at det å kombinere Netflix sin strømmetjeneste nr. 1 med WBDs nr. 3 største streamer ikke ville utgjøre et strømmemonopol.
Sarandos ble sagt å ha ønsket et møte med president Trump, hans andre møte siden budkrigen for WBG begynte, og presidentens fravær kan ha varslet hans svake posisjon i administrasjonen. Kilder sier til The Post at Det hvite hus var urørt av Sarandos’ argumenter, at konkurranse fra sosiale medier negerer deres antitrust-bekymringer, og at administrasjonen ville motsette seg avtalen. Det etterlot Netflix-sjefen med et valg: han kunne saksøke en avgjørelse fra DOJs antitrustavdeling – en toårig prosess med et usikkert utfall – eller han kunne gå.
Sent torsdag valgte han det siste.
«Vi har alltid vært disiplinerte, og til prisen som kreves for å matche Paramount Skydances siste tilbud, er ikke avtalen lenger økonomisk attraktiv, så vi nekter å matche,» sa Sarandos og og co-CEO Greg Peters i en uttalelse. «Denne transaksjonen var alltid en «hyggelig å ha» til riktig pris, ikke en «må ha» for enhver pris.»
«Netflix er et flott selskap og gjennom denne prosessen har Ted, Greg, Spence og alle der vært ekstraordinære partnere for oss. Vi ønsker dem lykke til i fremtiden,» sa David Zaslav, president og administrerende direktør i Warner Bros. Discovery. «Når styret vårt har stemt for å vedta Paramount-fusjonsavtalen, vil det skape enorm verdi for våre aksjonærer. Vi er begeistret over potensialet til en kombinert Paramount Skydance og Warner Bros. Discovery og gleder oss til å begynne å jobbe sammen for å fortelle historiene som beveger verden.»
Netflix sin tilbaketrekning – først rapportert av The Post i et X-innlegg – er også en stor seier for Paramount Skydance når det forsøker å bygge et medie- og programmeringsimperium med sine eksisterende medieegenskaper, inkludert et studio, en strømmetjeneste og CBS nyhets- og underholdningsdivisjoner.
Lederen for nyhetsavdelingen, tidligere opinionsjournalist Bari Weiss, vil nå sannsynligvis kontrollere en kombinert nyhetsavdeling som inkluderer WBDs kabelnyhetsnettverk CNN.
Folk hos Paramount og Redbird vil begynne den tyngende prosessen med å kombinere alle operasjonene deres så snart som fredag, når de og WBD forventes å gi en kunngjøring om fremtiden til selskapet.
Krigen for fremtiden til David Zaslav-drevne WBD har fengslet Wall Street, Washington og mediebransjen de siste seks månedene gitt de kulturelt viktige eiendommene som står på spill og de fete navnene som er involvert i forhandlingene. Warner Bros. er hjemmet til Warner-studioet, HBO Max og kabeleiendommer som CNN, TNT og Discovery. Spillerne i blandingen inkluderte folkene som driver Paramount Skydance, kjent som PSKY – indieprodusenten David Ellision, støttet av far, megamilliardæren Oracle-medgründer Larry Ellison, og deres partnere i RedBird Capital, drevet av medieavtalespesialist Gerry Cardinale.
Budkrigen ble til tider omstridt. PSKY saksøkte for å blokkere WBDs første beslutning om å akseptere Netflix-budet, og hevdet at styret ignorerte det overlegne tilbudet på grunn av vennskapet mellom Zaslav og Sarandos. Paramount lanserte senere et «fiendtlig» bud som direkte appellerte til aksjonærene om at det daværende tilbudet på $30 per aksje for hele selskapet var overlegent budet på $27,75 per aksje Netflix tilbød på toppen av en usikker verdivurdering for en spinout av WBDs kabelegenskaper som de ikke ønsket.
Netflix-WBD-ekteskapet ble sett nå en aksjonærstemme 20. mars da strømmen begynte å snu i PSKYs favør. Investorer som Mario Gabelli, en mangeårig WBD-aksjonær, begynte å stille spørsmål ved Netflixs verdiforslag; slik avtalen var strukturert, ville en planlagt kabel-eiendomsutvinning blitt belastet med milliarder av dollar i gjeld. Det betydde at verdien kunne være mindre enn $1 per aksje, noe som gjør PSKYs tilbud for godt til å gå glipp av.
Netflix-investorer begynte også å bekymre seg for at selskapet var på vei inn på ukjent territorium siden det meste av veksten har kommet organisk – uten behov for budavtaler, den regulatoriske granskingen det medfører og fjellene av gjeld som trengs for å betale for tilbudet på 73 milliarder dollar. Netflix markedsverdi sank rundt 200 milliarder dollar siden det ryktes å by på WBD.
Så kom økt tilbakeslag fra Trump-administrasjonen og republikanere i kongressen, og ikke bare på grunnlag av antitrust. Konservative lovgivere mener Netflixs underholdningstilbud er skjevt til venstre, og de er ikke ute etter å gi det mer markedsmakt.
Susan Rice, partisandemokraten og tidligere Obamas nasjonale sikkerhetssjef som er styremedlem i Netflix, så ut til å bekrefte deres verste mistanker. Hun dukket nylig opp på en podcast der hun rev Trump og advarte om at selskaper som «tar et kne» for administrasjonen hans, bør forvente å bli «holdt ansvarlig» hvis dem kommer tilbake til makten.
Som svar krevde presidenten at Sarandos enten skyte Rice eller «betale konsekvensene».
