Investeringsselskapet Apollo Global Management lanserte et bud på 5,7 milliarder pund (7,7 milliarder dollar) på easyJet på fredag, trumfet et rivaliserende tilbud fra Castlelake og satte opp en potensiell overtakelseskamp for et av Europas største flyselskaper.
EasyJets styre sa at det ville støtte Apollos forslag på 7,15 pund per aksje, og trekke støtten til Castlelakes bud på 6,90 pund per aksje (7,3 milliarder dollar), som partene i prinsippet hadde blitt enige om bare dager tidligere.
Apollos forslag, som det må styrkes i begynnelsen av august, markerer et dristig forsøk på å utmanøvrere Castlelake og ta kontroll over det tre tiår gamle lavprisflyselskapet som har sett aksjekursen halvert siden COVID-19-pandemien i 2020.
«Det er ingen overraskelse at en andre frier har dukket opp for easyJet,» sa Chris Beauchamp, markedsanalytiker ved investerings- og handelsplattformen IG.
«Potenialet for virksomheten er fortsatt betydelig til tross for den underveldende ytelsen de siste årene.»
Castlelake sa at det veide alternativene sine angående det mulige tilbudet, uten å gi noen ytterligere detaljer.
Aksjene stiger hele 16 prosent
Globale flyselskapsaksjer har blitt hamret av spiralende flydrivstoffpriser utløst av krigen i Iran, med bekymringer som øker over stabiliteten i industriens balanser.
EasyJet-aksjene steg så mye som 16 % til £6,8, det høyeste siden februar 2022, men fortsatt under Apollos tilbudspris, med noen investorbekymringer fortsatt over regulatoriske hindringer for enhver avtale.
En easyJet-investor, som ba om anonymitet, sa at det var «betryggende at flere private investorer kan se undervurderingen i aksjene som offentlige investorer har sett en stund.»
EUs majoritetseierskap krever at flyselskaper som opererer i blokken er majoritetseide i EU, en viktig hindring for ethvert oppkjøp av et europeisk flyselskap utenfor EU, sa analytikere.
Davy-analytiker Stephen Furlong sa imidlertid at begge forslagene til slutt kan få regulatorisk godkjenning, med nøkkelspørsmålet som nå blir pris.
Apollo sa at de var forpliktet til å ta «alle nødvendige skritt» for å sikre eventuell fusjonskontroll og EU-subsidierelaterte godkjenninger som trengs for å fullføre avtalen.
Det tilbyr også kvalifiserte aksjonærer muligheten til å rulle sine eierandeler inn i det private kjøretøyet som vil kjøpe easyJet, som de vil fortsette å eie stemmerettigheter gjennom.
«Det foreslåtte budet øker ikke bare tilbudet til aksjonærene, men støtter fra et easyJet styreperspektiv flyselskapets nåværende vekststrategi,» sa flyanalytiker John Strickland.
Apollo planlegger å beholde flyselskapets nøkkelpersonell for å fortsette easyJets strategi om å utvide kapasiteten og øke ferievirksomheten.
Castlelake har stort sett vært taus om spesifikke planer for flyselskapet utover en bred forpliktelse til å støtte easyJets flåtemoderniseringsprogram, som inkluderer å erstatte eldre fly med Airbus-jetfly.
EasyJet, Apollo hevder «overlegent resultat»
«Det foreslåtte kontanttilbudet gir et overlegent resultat for easyJet-aksjonærene ved å gi en høyere kontantverdi enn Castlelakes siste forslag,» sa easyJet og Apollo i en felles uttalelse.
Spesielt pekte analytikere på easyJets omfattende flåte på over 350 fly og veletablerte modell som en utmerket mulighet.
«Du kan hoppe inn og få en nøkkelferdig operasjon i en verden hvor det kommer til å være veldig, veldig vanskelig for andre å komme inn og spille på samme nivå,» sa Alton Aviation Consultancy-direktør Augusto Viansson Ponte til Reuters.
Apollo må kunngjøre et fast tilbud på easyJet innen 7. august eller gå unna. Castlelake har frem til 3. august.
Apollo sa også at de planlegger å beholde easyJet-merket ved å fortsette den eksisterende lisensavtalen mellom easyJet og grunnlegger Stelios Haji-Ioannous easyGroup.
Det kan appellere til Haji-Ioannou, hvis familie er flyselskapets største aksjonær med en eierandel på omtrent 15 % og mottar en royalty på 0,25 % på easyJets inntekter for bruk av merkevaren «lett». Haji-Ioannou nektet å kommentere.
Castlelake ble offentlig i mai med sin interesse i å kjøpe easyJet og ble avvist fire ganger av flyselskapets styre.
I slutten av juni åpnet easyJet imidlertid bøkene sine til Castlelake i et forsøk på å trekke et høyere tilbud.
«Selv om aksjonærene vil juble over en budkrig som øker uventet, risikerer risikoen for å samle seg på gjeld inn i virksomheten som en del av prosessen for underprestasjoner i fremtiden,» sa IGs Beauchamp.
($1 = £0,7447)
