«Endless Shrimp»-avtalen på $20 som til slutt sendte Red Lobster i konkurs var ikke bare et mislykket eksperiment – men et opplegg fra eierne for å presse selskapet, ifølge et nytt søksmål.
I forkant av sin konkurssøknad i 2024, prøvde Thai Union – en stor sjømatprodusent og daværende eier av Red Lobster – å «presse ut hver verdidråpe» fra den ikoniske restaurantkjeden, ifølge en sak anlagt forrige måned i den niende rettskretsen i Florida.
«Thai Union behandlet selskapet som lite mer enn en distribusjonsarm for sine egne produkter, og melket den verdien den kunne fra Red Lobster, spesielt ettersom selskapet ble insolvent,» heter det i søksmålet.
Den ble innlevert av en trust på vegne av Red Lobster-kreditorer, som sier at de skyldte rundt 295 millioner dollar da kjeden begjærte seg konkurs – og krever nå en juryrettssak for å fastsette økonomiske skader.
Red Lobster og Thai Union svarte ikke umiddelbart på The Posts forespørsler om kommentar.
Bloomberg har tidligere rapportert om søksmålet.
Thai Union forvandlet Red Lobsters all-you-can-eat-avtale fra et tidsbegrenset tilbud til en permanent meny, selv om det «ikke ga noen økonomisk mening» – og effektivt forvandlet «en vellykket arv Red Lobster-strategi» til «en bilulykke,» heter det i drakten.
Red Lobster tapte hele 11 millioner dollar på et enkelt kvartal fra den katastrofale avtalen.
Men det var en øvelse i «selvhandel og utnyttelse», ettersom økningen i etterspørselen fra avtalen tvang Red Lobster til å kjøpe opp store mengder reker fra Thai Union til høye priser – selv om gjennomsnittsforbruket per spisested gikk ned, ifølge klagen.
I 2016 kjøpte Thai Union – en Bangkok-basert sjømatgigant kjent for merker som Chicken of the Sea og Genova – en minoritetsandel i Red Lobster. Fire år senere fikk den majoritetskontroll over den amerikanske kjeden.
Da Red Lobster slet med å holde seg flytende midt i stenging av butikker fra pandemien og hard konkurranse, sendte Thai Union flere representanter til Red Lobsters hovedkvarter i Orlando, Florida – hvor de angivelig gjorde det klart hvem som hadde ansvaret, ifølge søksmålet.
Umiddelbart etter ankomsten gjorde Paul Kenny, en aksjonær i Thai Union, «det klart at han – ikke [CEO Kelli] Valade – hadde ansvaret. I løpet av uker trakk Valade seg etter å ha tjent bare syv måneder som administrerende direktør, heter det i søksmålet.
I august 2022 ble Kenny utnevnt til kjedens midlertidige administrerende direktør, og Thai Union «tok snart kontroll over rekeinnkjøp delvis ved å integrere sine egne operatører i Red Lobsters beslutningsprosess,» heter det i sakssaken.
Kenny skal ha begynt å blande seg inn i prosessen for å tildele leverandørkontrakter, og bemerket ofte at Red Lobster «skyldte det til Thai Union å kjøpe produktene deres utelukkende,» ifølge søksmålet.
I 2023 forbød Kenny en langvarig leverandør av ferdigpanerte reker i ett år – noe som gjorde Thai Union til kjedens eneste leverandør av nesten halvparten av sine rekeprodukter og gjorde det mulig for den å «lade Red Lobster betydelig mer … enn den gjeldende markedsprisen», heter det i saken.
Senere samme år misligholdt Red Lobster et lån fra Fortress Investment Group, som deretter tok kontroll over styret.
I januar 2024 kunngjorde Thai Union at de ville selge for selskapet. Red Lobster eies nå av en investeringsgruppe ledet av Fortress.
Fortress svarte ikke umiddelbart på The Posts forespørsel om kommentar.
Den amerikanske sjømatkjeden er nå midt i en snuoperasjon som ledes av administrerende direktør Damola Adamolekun – 37-åringen som ble ansatt i august 2024 etter å ha bidratt til å gjenopplive PF Changs.
I april gjenopplivet Red Lobster «Endless Shrimp»-avtalen – men denne gangen er det tilbake til et tidsbegrenset opphold på menyen.
