Hulemenn utførte tannkirurgi titusenvis av år før anestesi, avslører ny forskning.
Neanderthal-tannleger brukte steinbor for å behandle hulrom for nesten 60 000 år siden – mer enn 40 000 år tidligere enn tidligere antatt, ifølge studien.
En tann oppdaget i en russisk hule har gitt de eldste bevisene for «kompleks» tannbehandling, sier forskere.
Funnene deres, publisert i tidsskriftet PLOS One, viser at neandertalere hadde kunnskapen til å identifisere en tanninfeksjon og motoriske ferdigheter til å bore ut skaden.
De arkeologiske funnene avslører også at neandertalere brukte tannpirkere for å fjerne mat fra tennene og kan også ha brukt medisinplanter.
Men det russiske forskerteamet sier omfanget av deres medisinske evner er uklart.
En enkelt molar funnet i Chagyrskaya-hulen, Sibir, er rundt 59 000 år gammel og har fått fysiske endringer for å behandle infeksjon.
Dr. Alisa Zubova sa at det er et dypt hull i midten av tannen som strekker seg inn i pulpahulen.
Forskerteamet utførte eksperimenter på tre moderne menneskelige tenner for å demonstrere at et hull med samme form og samme mønstre av mikroskopiske riller kan lages ved å bore inn i tannen med en steinspiss som ligner på verktøy som er funnet i Chagyrskaya-hulen.
Zuboya sier at det, i tillegg til hullet, også er tannpirkerriller langs siden av tannen.
Hun sa: «Denne prosedyren ville ha gjort vondt, men den ville også til slutt ha lindret smerten ved en tanninfeksjon ved å fjerne den skadede delen av tannen.
«Disse modifikasjonene gir bevis på at neandertalere hadde kapasitet til å identifisere kilden til smerte, å bestemme hvordan den skal behandles, å bruke den manuelle fingerferdigheten som trengs for en effektiv operasjon, og å tåle smertefull behandling for å lindre fremtidig ubehag.
«Dette er første gang slik oppførsel har blitt demonstrert utenfor Homo sapiens, og det er det eldste eksemplet på slik oppførsel i mer enn 40 000 år.»
Dr. Zubova, seniorforsker ved Peter den store museet for antropologi og etnografi, St. Petersburg, sa: «Dette funnet representerer for øyeblikket verdens eldste bevis på vellykket tannbehandling.
«Skaden som ble dokumentert på neandertalertannen fra Chagyrskaya-hulen i Sibir peker ikke bare på forsettlig fjerning av pulpa, men også på slitasje før døden – slitasje som bare kunne ha utviklet seg hvis individet fortsatte å bruke tannen mens han levde.
«Vi har også identifisert områder med demineralisering der rester av kariesskade ble bevart, noe som ytterligere indikerer at konkaviteten i tannen var assosiert med behandling.»
Hun la til: «Vi ble fascinert av den uvanlige formen på konkaviteten på tannens tyggeoverflate.
«Det skilte seg fra den normale morfologien til pulpakammeret og samsvarte ikke med det typiske mønsteret av karieslesjoner sett i Homo sapiens.
«Dessuten antydet tydelig synlige riper at konkaviteten ikke var et resultat av naturlig skade, men av tilsiktede handlinger.
«Datamikrotomografi avslørte endringer i dentinmineralisering i samsvar med alvorlig karies.
«Menneskelig manipulasjon av karieslesjoner er allerede dokumentert for øvre paleolittiske, mesolitiske og senere perioder.
«Vi antok derfor at skaden vi observerte også kunne representere spor etter slik medisinsk intervensjon – men fra en betydelig tidligere periode.»
Dr. Lydia Zotkina, fra det russiske vitenskapsakademiet, sa: «For å tolke konkavitet på den okklusale overflaten av tannen, utførte vi eksperimentell manuell boring på en serie med prøver: en moderne mennesketann og to Homo sapiens-tenner fra en holocen arkeologisk samling med usikker tidsmessig og kulturell herkomst.
«Sammenligning av de mikroskopiske sporene på den originale neandertalerprøven med de som ble produsert eksperimentelt avslørte en klar samsvar.
«Funnene viser at boring av en karieslesjon ved hjelp av et skarpt, tynt steinverktøy er helt effektivt, og tillater rask fjerning av skadet tannvev.»
Professor Ksenia Kolobova, leder for utgravninger ved Chagyrskaya-hulen, sa at neandertalere ankom regionen for 60 000 til 70 000 år siden under en migrasjon fra Sentral- og Øst-Europa og bebodd den inntil for minst 40 000 år siden.
Hun la til: «Altai ble et nytt og passende hjem for dem takket være dets biologiske mangfold, klima som ligner Europa, rikelig med råmaterialer for produksjon av steinverktøy, og deres vanlige byttedyr – vill bison og hester.
«Analyse av steinverktøyindustri og paleogenetiske studier har vist at neandertalerne fra Chagyrskaya-hulen er veldig nært beslektet med bærerne av den såkalte Micoquian-industrien, som også levde i Kaukasus og Krim.»
