- Bestselgerforfatteren Kathryn Stocketts nye roman, «The Calamity Club», ble inspirert av et bilde av en østers-shucker-jente.
- Romanen sentrerer om 11 år gamle Meg, en foreldreløs på et barnehjem i Mississippi hvor de eldre jentene blir sendt til jobb i Biloxi hermetikkfabrikker.
- Stocketts bok går inn i Mississippis dystre historie, inkludert steriliseringslover rettet mot kvinner.
Bestselgende forfatter Kathryn Stockett hadde prøvd å svare på et spørsmål. Hun skrev en roman satt i Mississippi fra depresjonstiden, og hun trengte å vite hvor barna gikk da familiene deres falt fra hverandre i 1933.
Forskningen førte henne til barnehjem, og deretter til Gulf Coast hermetikkfabrikker hvor eldre foreldreløse jenter ble sendt for å kaste østers når de ikke lenger ble ansett som adoptable.
Fotograf Lewis Hine dokumenterte disse jentene. Stockett brukte dager på å gå gjennom bildene sine. Så stoppet en henne.
En 7-åring ved navn Rosie, to år inn i jobben, stirrer direkte inn i kameraet, østers i hånden, og hennes krystallklare blå øyne stikker rett gjennom linsen.
«Det var på Rosies fotografi jeg fant fortelleren min, Meg,» sa Stockett i et eksklusivt intervju med The Post.
Meg er den sentrale figuren i Stocketts nye roman «The Calamity Club» (Spiegel & Grau; 5. mai). 11-åringen er fanget i et nedslitt barnehjem i Oxford der de frivillige damene elsker babyer og stort sett ignorerer de eldre jentene.
Når en jente eldes forbi punktet for enkel adopsjon, sender barnehjemmet henne til Biloxi hermetikkfabrikker, hvor billig og noen ganger gratis ung arbeidskraft har sin egen økonomiske logikk som ingen lov om barnearbeid har klart å stoppe.
Birdie Calhoun, 24, gudfryktig og nylig ydmyket ved å be sin polerte yngre søster om penger, blir Megs usannsynlige allierte når hun begynner å jobbe frivillig på barnehjemmet. De to er opp mot en by som allerede har bestemt hvilke kvinner som betyr noe og hvilke som ikke gjør det.
«The Calamity Club» er Stocketts første roman siden «The Help», hennes debut i 2009 som tilbrakte mer enn 100 uker på bestselgerlisten og ble tilpasset til en Oscar-nominert film.
Stockett undersøkte den nye boken og dykket inn i noen av Mississippis dystreste historie. I 1928 hadde staten vedtatt en steriliseringslov rettet mot mennesker merket med «idioti, imbecilitet, svakhet eller epilepsi», en kategori som i praksis var overveldende rettet mot kvinner, inkludert de som ble ansett som promiskuøse.
I romanen har barnehjemslederen frøken Garnett allerede bevæpnet loven mot en kvinne ved navn Charlie, ved å få henne innlagt på statens asyl i Ellisville og tvangssterilisert, hennes lovbrudd er et barn utenfor ekteskapet og en samtale med en svart mann på en togstasjon.
«Disse såkalte uønskede var for det meste kvinner,» sa Stockett. «Om noe var Mississippi bak tiden. Nesten tre dusin stater hadde allerede vedtatt sine egne steriliseringslover.»
Meg forstår sakte at etiketten kan ha blitt festet til hennes egen mor, som er grunnen til at hun ble etterlatt på barnehjemmet, og at den en dag kan festes til henne.
«Dette skitten kan ikke renses, Meg, det er i blodet ditt,» sier frøken Garnett til henne. «Fordi du ble født i en tilstand av avgudsdyrkelse.»
Barnehjemsskiltet Meg leser hver morgen viser barna som institusjonen ikke vil ta imot, en katalog over fordommer så spesifikke at den lyder som satire. «Frøken Garnett liker regler mer enn hun liker folk,» observerer Meg, med tålmodig voldsomhet til en som har hatt mye tid til å komme til den konklusjonen.
Hykleriet bak det hele var ikke unikt for barnehjemmet. Stockett, en innfødt Jackson, Miss., husker levende historiene hun ble fortalt da hun vokste opp. En mann som jobbet for bestefaren hennes gikk med en forferdelig halting, et resultat av å ha drukket skokrem under forbudet, da desperate mennesker konsumerte det som hadde alkohol i seg.
Anslagsvis hundre tusen amerikanere led samme skjebne. Tilstanden kom inn i kulturen gjennom periodens blueslåter, de såkalte raserekordene som hvite Mississippianere kjøpte og danset til samtidig som de fremtvang separasjon av raser.
«Ishmon Bracey, en Mississippi-musiker, skrev en sang som sier: «Jake leg, jake leg, hva i all verden prøver du å gjøre? Det virker som om alle i byen har rotet til på grunn av å drikke deg,» sa Stockett. «Mange hvite folk lyttet til disse raserekordene, kjøpte dem, danset til dem. Og likevel påla de samme hvite folkene å skille raser. Jeg kunne fortsette og fortsette om metningen av hykleri.»
Den metningen berører alt i romanen. Kvinner brukte Lysol desinfeksjonsmiddel som prevensjon fordi prevensjon var effektivt ulovlig for ugifte kvinner. En kvinne kledd for avslørende kan bli arrestert og testet for kjønnssykdom. Romanen åpner med at Birdie forsøker å kjøpe profylaktikk fra en skandalisert apotekkontor. Hun insisterer på at de ikke er for henne selv, men sannheten er komplisert.
Selve barnehjemmet var Stocketts største oppfinnelse, bygget rundt et enkelt spørsmål. Som Stockett forklarte: «Etter den store flommen i 1927, som gjorde over 700 000 mennesker hjemløse, og da den store depresjonen startet, spurte jeg meg selv: hvor ble det av barna hvis familiene deres ikke kunne ta vare på dem?»
Hun konstruerte et sted med ryddige asaleabusker foran og et oppbrettet vindu i rommet der de eldre jentene sitter, helvete og respektable på samme tid, det vil si sørlandsk.
Selv om de er fiktive, er omgivelsene og boken som helhet tilført en ekte emosjonell ladning fra Stocketts egen oppvekst.
Hun fortalte The Post, «Det er akkurat som [where] Jeg fryktet at jeg kunne bli sendt da jeg var liten jente.»
