I 2016 kjørte DJ DiDonna etter alt å dømme høyt.
Fintech-selskapet han var med å grunnlegge, EFL Global, vokste raskt. Han hadde holdt en tale i FN om hvordan man kan styrke gründere gjennom tilgang til finansiering, og oppstarten hadde fått et innslag i The New York Times.
Så kom farens 70-årsdagsfeiring i august hjemme hos foreldrene hans i Gilford, NH. Mens familien satt utendørs og nøt en grill i bakgården, fikk DiDonna en telefon som kalte ham til Sør-Afrika for å jobbe. Han skyndte seg bort fra festen og fløy ut den kvelden.
«Selskapet hadde fått tiden min og oppmerksomheten min, mens familien min fikk den korte sparingen,» skriver DiDonna, nå 43, i sin nye bok, «Big Time Off: The Transformative Power of Sabbaticals and How to Take One» (Simon Acumen). «Mitt personlige liv var i grus.»
Som mange ambisiøse mennesker hadde DiDonna aldri tenkt mye på et sabbatsår, men å måtte reise til Sør-Afrika tvang ham til å revurdere livet og prioriteringene sine. Mens han var på flyet hjem fra Johannesburg, kom han med en plan for en fem måneders pause.
Han snakket om det med sin medgründer, Bailey Klinger, som var med på det, selv om DiDonna sier at han selv følte en «skyldfølelse.»
Likevel fortsatte han med planen. Fra januar til mai 2017 sluttet han å jobbe og reiste til New Zealand med venner, gikk 900 mil på tvers av Japan på en buddhistisk pilegrimsreise og tok seg av moren sin mens hun ble frisk etter en alvorlig sykdom.
Han taklet også mer hverdagslige oppgaver som å ombygge kjøkkenet sitt og lære å kutte fliser sammen med faren sin.
Hele opplevelsen var «transformatorisk,» sa han. Fritiden var nøkkelen til å hjelpe ham med å innse at han ikke ønsket å gå tilbake til sitt tidligere liv. Det gjorde også at han ønsket å lære mer om fenomenet sabbatsår.
DiDonna endte opp på vei til alma mater, University of Notre Dame, for å drive et innenrikspolitisk forskningslaboratorium. I januar 2019 etablerte han The Sabbatical Project, et forskningsinitiativ og nettsamfunn som tar til orde for sabbatsår. Den har nå en e-postliste med rundt 10 000 personer og har samlet historier fra 100 vellykkede sabbatstakere.
DiDonna er for tiden forsker og universitetslektor i bedriftsadministrasjon ved Harvard Business School, og brenner for fordelene – både personlige og profesjonelle – ved sabbatsår.
En utvidet pause – ideelt sett tre til seks måneder – er en mulighet til å «utforske hobbyer, sovende lidenskaper, tilbringe tid med familie og venner, komme ut i naturen eller jobbe med et prosjekt som du alltid har sverget på at du ville komme til,» sa han. «Selv om disse aktivitetene kanskje ikke virker direkte relatert til produktivitet eller jobbene våre, er de dyptgående menneskelige utfall som får oss til å vurdere [if] vi har levd et tilfredsstillende liv.»
Med sin Ivy League-stamtavle og økonomiske sikkerhet, var DiDonna privilegert som hadde økonomiske midler til å ta fatt på et sabbatsår. Han erkjenner at muligheten til å ta en utvidet permisjon fra jobben er «økonomisk og logistisk vanskelig», men han mener også «et sabbatår ikke trenger å være en dyr, privilegert, utilgjengelig luksus.
«Det kan starte med noe relativt beskjedent, som å ta en sommerferie med barna hvert femte eller tiende år,» sa han. «Min forskning avdekket at mennesker fra alle samfunnslag, fra lærere til ideelle ansatte og ledere, prioriterte et sabbatår til en tiår lang prioritet … De sparte, de tilpasset livene sine og familien sin, og gjorde det til en prioritet å bli en del av livshistorien deres.»
Han anbefaler å planlegge fremover – opptil to og tre år i forveien – å snakke med arbeidsgiveren og få orden på økonomien. «Du lager en logistisk plan rundt det slik du gjør rundt pensjonisttilværelsen,» sa han.
Foruten livshistorien hans, peker DiDonna på to personer han profilerer i «Big Time Off», hvis historier illustrerer hvordan det å ta en profesjonell pause kan føre til dyp endring i både karriere og i livet.
NPR-journalisten Aarti Shahani tok en arbeidssanksjonert sabbatsperiode for å skrive en memoarbok om farens urettferdige internering og deportasjon etter 11. september. Den smertefulle opplevelsen var drivkraften for henne til å starte en ideell organisasjon som hjalp innvandrerfamilier som hennes. «Det var ekstremt opprørende for henne,» sa DiDonna, og «endret banen i livet hennes.»
Et annet eksempel er Renuka Sastri, en tobarnsmor som hadde jobbet med digital strategi i mer enn to tiår. Etter å ha gått Camino de Santiago med datteren, og deretter blitt urettferdig forbigått for en forfremmelse, begynte hun å tenke nytt om hva hun ønsket fra karrieren.
Sastri brukte sabbatsperioden til å reise med fetteren sin, ta keramikkkurs og være frivillig, noe som hjalp henne med å utnytte interessen for å forbli engasjert i samfunnet hennes. «Hun søkte på en jobb som offentlig ansatt i lokale myndigheter, hvor hun fortsatt jobber i dag,» bemerket DiDonna.
Han avslutter «Big Time Off» med en håpefull påminnelse, og skriver: «The time of your life waits».
