Forskere ved Yale University tror de har løst et århundregammelt mysterium om hvordan et medlem av en av Italias mest kjente familier døde.
I en studie publisert i tidsskriftet iScience analyserte forskere gammelt DNA fra storhertug Francesco I de’ Medici, renessansens hersker i Toscana, som døde plutselig i 1587.
Francesco I de’ Medici og hans kone, Bianca Cappello, døde med en dags mellomrom etter å ha blitt syke med periodisk feber etter et opphold i en myggfylt villa – som gir næring til århundrer med rykter om at de var blitt forgiftet.
I samarbeid med paleopatologer fra Universitetet i Pisa i Italia, analyserte teamet DNA ekstrahert fra ribbeina til Francesco I de’ Medici, samt Giovanni de’ Medici, hans yngre bror som døde av malaria 25 år tidligere.
Forskningen ble ledet av Serena Tucci, assisterende professor i antropologi ved Yale University, hvis arbeid ble publisert i en pressemelding fra universitetet 30. juni.
Forskere fant genetiske spor av Plasmodium falciparum, parasitten som er ansvarlig for den dødeligste formen for malaria – som effektivt avkrefter den langvarige forgiftningsteorien.
Teamet «fant en ny stamme av Plasmodium falciparum, arten som forårsaker den dødeligste formen for menneskelig malaria, i beinene til Giovanni de Medici,» heter det i utgivelsen.
«Forskerne oppdaget også molekylære spor av P. falciparum og en annen art, P. malariae, i restene av Francesco de Medici,» sa uttalelsen.
Mens malaria var endemisk i det sentrale Italia under renessansen, tillot mangelen på definitive vitenskapelige bevis teorier å vedvare.
«Deres raske død skapte rykter om at Francescos bror og rival, kardinal Ferdinando de Medici, hadde dem forgiftet med arsen,» heter det i uttalelsen.
Det er første gang forskere har genetisk analysert brødrenes skjelettrester, og bekrefter tidligere bevis på at de hadde malaria.
Resultatene er «vitenskapelig bevis for å fjerne vedvarende spekulasjoner om at Francesco de Medici ble forgiftet til døde,» sa Yale-tjenestemenn.
Arkivkilder, inkludert samtidige rapporter fra rettsleger, beskriver symptomene brødrene led som samsvarer med malaria, som ble kalt «febbre terzana» av innbyggere i Sentral-Italia på den tiden.
«Rapportene beskriver også behandlingene som de rammede ble utsatt for, inkludert blodatting, en vanlig praksis som sannsynligvis gjorde pasienter mer skade enn nytte,» heter det i utgivelsen.
Selv om historiske opptegnelser beskrev symptomer i samsvar med malaria, vedvarte ryktene om at Francesco hadde blitt forgiftet i århundrer, sa Tucci til Fox News Digital.
På spørsmål om hvorfor ryktene vedvarte, sa Tucci: «Vi vet ikke.»
Professoren la til: «Sannsynligvis fordi det fortsatt var plausibelt, gitt at det til nå ikke var noen konklusive rapporter om at de faktisk hadde malaria. Vår studie er den første som genetisk bekrefter det.»
Tucci la til at selv om forskerne ikke helt kan utelukke forgiftning, er «malaria fortsatt den mest sannsynlige forklaringen på hans dødsårsak.»
Hun bemerket også at «hypotesen om forgiftning ikke ser ut til å være godt støttet fra et vitenskapelig perspektiv – den er veldig spekulativ.»
«Vi kan bare si at vi fant patogenet som forårsaker malaria i denne prøven, som bekrefter at han hadde malaria,» sa Tucci.
Den samme genetiske tilnærmingen kan «sikkert» bidra til å løse andre historiske mysterier, sa Gisella Caccone, seniorforsker ved Yales avdeling for økologi og evolusjonsbiologi og medforfatter av studien.
«[It’s possible if] det er en klar hypotese å adressere, og man kan adressere den ved å bruke genomiske tilnærminger,» la Caccone til. «Det avhenger av spørsmålene og verktøyene vi har.»
DNA som gjenvinnes fra flere hundre år gamle rester kan gjøre mer enn å løse historiske mysterier, påpekte Caccone: Den nylig identifiserte malariastammen kan hjelpe forskere til å bedre forstå hvordan parasitten har utviklet seg over tid.
«Jo mer vi vet om hvor raskt det kan endre seg, jo bedre vil metodene og modellene våre for kontroll være,» bemerket hun.
«Å bruke historiske eksemplarer kan ikke bare hjelpe oss å forstå fortiden vår bedre, men det kan også bidra til å bygge en bedre fremtid.»
