CAPE CANAVERAL, Florida – Astronomer har oppdaget en svak, unnvikende planet som kretser rundt en ung stjerne etter mer enn et tiår med kosmisk gjemsel.
I en uvanlig vri oppdaget to grupper som jobbet uavhengig av hverandre den kalde gassgiganten med noen dagers mellomrom sent i fjor ved hjelp av forskjellige teleskoper. Det er den mørkeste planeten som noen gang er tatt direkte fra jorden, rapporterte forskere onsdag.
Et skotsk og tysk-ledet team spionerte den nye planeten rundt stjernen Beta Pictoris ved å bruke European Southern Observatorys Very Large Telescope i Chile, og gravde deretter gjennom arkiver for å bekrefte dens bane. Planeten hadde holdt seg skjult i dataene hele denne tiden, overskygget av dens betydelig lysere stjerne og to følgeplaneter.
«Det var veldig mye å leke gjemsel i 11 år,» sa Markus Bonse fra European Southern Observatory, medleder for det første laget.
Det California-ledede teamet gjorde oppdagelsen med NASAs Webb-romteleskop. To observasjoner var alt som skulle til med Webb, det største og kraftigste teleskopet som noen gang ble skutt ut i verdensrommet. Begge team rapporterte sine funn i Astrophysical Journal Letters.
Funnet var serendipitalt. Hvert team studerte en av stjernens allerede identifiserte planeter da de oppdaget en mindre massiv – 100 ganger svakere – som lurte lenger ut. De holdt bevisst arbeidet sitt fra hverandre for ikke å påvirke resultatene.
Den nye planeten er litt større enn Jupiter og bruker 91 år på å gå i bane rundt stjernen sin, litt lengre tid enn det tar for Uranus å gå i bane rundt solen vår. Født inn i et stjernesystem som er knapt 20 millioner år gammelt – et barn sammenlignet med solens 4,5 milliarder år gamle nabolag – er planeten sannsynligvis lik en mye yngre Jupiter, sa Aidan Gibbs fra University of California San Diego, som ledet det andre laget.
«De gigantiske planetene har dannet seg, men mindre jordiske planeter kan fortsatt dannes,» sa Gibbs i en e-post. Beta Pictoris «er sannsynligvis vårt beste blikk på et planetsystem like etter at det har dannet seg og fortsatt er i ferd med å stabilisere seg» fra asteroider og kometer som stormer.
Beta Pictoris ligger i det staffeliformede sørlige stjernebildet Pictor, eller maler, og 63 lysår fra Jorden. Et lysår er nesten 6 billioner miles (mer enn 9 billioner kilometer).
Færre enn 100 av de mer enn 6000 bekreftede eksoplanetene – planeter rundt andre stjerner – har blitt oppdaget gjennom direkte avbildning, ifølge NASA. De fleste ble funnet mens de passerte foran stjernen deres, og dempet den kort.
«Vi har nå bygget et bilde av denne planeten,» sa Ben Sutlieff fra University of Edinburgh i en e-post, «og vi er veldig spente på å se hva mer som kan læres om det.»
