Langs en buktende elv i en varm og tørr region som nå er Thailand for omtrent 113 millioner år siden, letet en plantespisende behemoth nesten 90 fot (27 meter) lang på tretoppene uten mye frykt for rovdyr på grunn av sin store størrelse.
Dette var Nagatitan chaiyaphumensis, den største kjente dinosauren fra Sørøst-Asia.
Forskere har avdekket skjelettrester av Nagatitan, et medlem av dinosaurlinjen kalt sauropoder kjent for å ha en lang hals, lang hale, lite hode og fire søyleformede ben.
Fossilene til denne dinosauren fra krittperioden ble først oppdaget av en landsbyboer i Thailands nordøstlige provins Chaiyaphum.
Forskere over en årrekke gravde deretter opp ryggrad, ribbein, bekken og bein, inkludert et fremre benbein – humerus – som målte 5,8 fot (1,78 meter) langt.
Basert på dimensjonene til overarmsbenet og lårbenet, det tilsvarende bakbenet, estimerte forskerne Nagatitans kroppsmasse til 25 til 28 tonn.
Hodet og tennene var ikke blant fossilene som ble funnet, men forskerne har en god ide om fôringspreferansene basert på andre sauropoder.
«Nagatitan var sannsynligvis en bulk-nettleser som fokuserte på å konsumere store mengder vegetasjon som krevde lite eller ingen tygging som bartrær og muligens frøbregner,» sa Thitiwoot Sethapanichsakul, en doktorgradsstudent ved University College London i paleontologi og hovedforfatter av forskningen publisert torsdag i tidsskriftet Scientific Reports.
Klimaet var trolig subtropisk, med noe skog, men også savannelignende og buskområder. Nagatitan levde sammen med forskjellige andre dinosaurer, så vel som flygende reptiler kalt pterosaurer.
Elvene vrimlet av krokodiller og fisk inkludert ferskvannshaier.
Økosystemets største rovdyr var en slektning av den gigantiske afrikanske kjøttspisende dinosauren Carcharodontosaurus, sannsynligvis rundt 26 fot (8 meter) lang og rundt 3,5 tonn.
«Ved den størrelsen ble den overskygget av Nagatitan. Ved full størrelse hadde Nagatitan sannsynligvis svært lite å frykte når det gjelder predasjon,» sa Sethapanichsakul.
Rovdyr unngikk sannsynligvis å angripe friske voksne av noen store sauropod-arter på grunn av faren for å bli klemt. Men de kan ha rettet seg mot gamle eller syke voksne eller sårbare babyer.
«Det er faktisk kjent at sauropoder har vokst veldig raskt etter klekking, og dette har sannsynligvis sammenheng med farene ved predasjon. Jo før sauropoder kunne bli store, jo tryggere var de fordi de ville vært vanskeligere å takle,» sa Paul Upchurch, paleontolog og studiemedforfatter ved University College London.
Sauropoder inkluderte de største landdyrene i jordens historie.
Nagatitan var enorm etter noen standard, men ikke på skalaen til noen søramerikanske sauropoder som Argentinosaurus og Patagotitan som toppet 100 fot (30 meter) lang.
Nagatitans navn refererer til Naga, et slangelignende vesen i noen asiatiske religiøse tradisjoner som er fremtredende avbildet i forskjellige thailandske templer.
I alt er det 14 navngitte dinosaurer kjent fra Thailand.
Navnene på flere store sauropoder inkluderer ordet titan.
Sethapanichsakul sa at det kan være hensiktsmessig å kalle Nagatitan Sørøst-Asias siste «titan» fordi regionen ble et grunt hav senere i kritttiden, noe som betyr at det ikke ville bo flere sauropoder der.
Nagatitan gir innsikt i sauropod-mangfoldet i regionen.
Ikke mange sauropoder er kjent fra Sørøst-Asia, og Nagatitan er den største og geologisk yngste av dem.
Nagatitan tilhørte en undergruppe av sauropoder som hadde bein med mange indre luftsekker og tynne vegger, egenskaper som gjorde skjelettene deres lettere.
Denne gruppen oppsto for rundt 140 millioner år siden, oppnådde en global utbredelse og ble for rundt 90 millioner år siden de eneste sauropodene som var igjen på verdensbasis, og blomstret helt til dinosaurenes tidsalder endte for 66 millioner år siden med en asteroide.
Nagatitan levde i en tid da jordens atmosfæriske karbondioksidnivåer steg, tilsvarende høye globale temperaturer.
«Sauropoder ser ut til å ha blitt spesielt store på denne tiden, med gigantiske former som lever i Sør-Amerika, Kina, sannsynligvis Nord-Afrika, og nå med Nagatitan en ganske stor en i Sørøst-Asia,» sa Upchurch.
«Dette mulige forholdet mellom stor kroppsstørrelse og høye klimatiske temperaturer er ikke fullt ut forstått, men det er sannsynlig at de høye temperaturene hadde en innvirkning på plantefôret som var viktig for sauropoder, som var planteetere med veldig stor kropp. Nagatitan gir et glimt av perioden frem til den endelige toppen i kroppsstørrelse og temperaturer rundt 10 til 15 millioner år senere,» sa Upchurch.
