- Sjakkmester Magnus Carlsen, 32, tapte mot 19 år gamle Hans Niemann i Sinquefield Cup 2022, noe som utløste Carlsens juksepåstander.
- Niemann, som innrømmet tidligere juks på nettet, møtte en vill «analperler»-teori for seieren som gikk viralt.
- Niemanns ærekrenkelsessøksmål på 100 millioner dollar mot Carlsen og Chess.com ble avvist, noe som førte til et konfidensielt oppgjør.
I september 2022 hadde Magnus Carlsen vunnet 53 påfølgende klassiske sjakkkamper. Så satte han seg ned overfor Hans Niemann.
Carlsen, den gang 32 og fem ganger verdensmesterskap, ble ansett som den største spilleren i sportens årtusen og et halvt historie. Nordmannen hadde en Elo-rating – et system som beregner en spillers relative ferdighetsnivå – ingen mennesker hadde noen gang nådd.
Niemann var en 19 år gammel ingen fra San Francisco. Han hadde ikke engang blitt invitert til turneringen – den prestisjetunge Sinquefield Cup – som satte ham mot Carlsen. Han var bare der som en erstatter i siste øyeblikk, men han var formidabel.
Da Carlsen prøvde å kaste ham av seg med en ukonvensjonell åpning – Fianchetto-variasjonen, med sikte på å forstyrre Niemanns Nimzo-indiske forsvar – motarbeidet Niemann det perfekt. Carlsen begynte å tape terreng og ungen fortsatte å vinne, til tross for at han stirret romslig rundt i salen og tygget tyggegummi.
Ved trekk 42 unnslapp Niemanns ridder et biskopangrep som bare en håndfull spillere i verden kunne ha unngått. Ved trekk 48 tok han Carlsen i en sjelden feil og brukte store bokstaver. Stykke for stykke var tenåringen i ferd med å demontere den største spilleren i live.
Etter 57 trekk la Magnus opp og Niemman vant. Den forbløffende stillheten i rommet sa alt.
«En 2860 Elo mot en 2650,» skriver Ben Mezrich i sin nye bok, «Sjakkmatt: Genius, løgner, ambisjoner og den største skandalen i sjakk» (Grand Central, ut tirsdag). «Hvite brikker mot svart. Nummer én spiller i verden mot den førtiende. Det kunne ikke være ekte.»
Carlsen reiste seg fra bordet og løp ut av salen. Han gikk rett til faren sin og sa ifølge Mezrich: «Denne fyren var utro.»
Det var ikke bevis så mye som instinkt – Niemanns nesten perfekte spill, den merkelige distraksjonen, en 19-åring som knapt så på tavlen, men hadde et svar på alt. Carlsen kunne ikke bevise det, men han følte seg sikker.
Niemann hadde et rykte som sjakkens slemme gutt, kjent for banningsfylte intervjuer og en meteorisk rangeringsøkning som andre stormestere bemerket var statistisk ekstraordinær.
Da mesteren gikk inn i kampen, var det bekymringer.
«Magnus hørte rykter om jukseanklager,» sa Mezrich til The Post i et eksklusivt intervju.
Disse ryktene hadde et grunnlag som publikum ikke kunne se. Chess.com, den dominerende nettplattformen verdsatt til over 1 milliard dollar, hadde stille suspendert Niemanns konto for juks i nettspill år tidligere – noe Niemann har innrømmet offentlig og ikke bestrider – og hadde siden overvåket ham nøye. Ingenting av den suspensjonen var på noen offentlig post. Den levde i servere og interne rapporter, kjent for Chess.coms sjefssjakkoffiser Danny Rensch og få andre.
Men Niemann har konsekvent nektet for juks under personlige sjakkspill, inkludert kampen mot Carlsen. «Jeg har aldri jukset i et over-bord-spill,» sa han på en pressekonferanse etter seieren. Han la til at hvis noen tvilte på ham, var han villig til å «kle av seg helt naken» for å bevise det. Niemann svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Carlsen fortsatte med å vinne turneringen, men tapet hans for Niemann og potensialet som tenåringen jukset ble ved.
I løpet av få dager, ifølge Mezrichs rapportering, begynte et anonymt internett-troll ved navn Steve Smyth, som jobbet på jernbanen i Liverpool, å utarbeide teorier om hvordan Niemann kunne ha jukset. Han og hans andre troll på Reddits Anarchy Chess-forum landet til slutt på ideen om en skjult enhet, skjult et sted på Niemanns kropp, som ville vibrere kodede signaler som indikerer de riktige trekkene – en teori som aldri ble bevist og som Niemann har kalt «ikke en seriøs teori.»
Men for Smyth handlet alt om maksimal effekt. «Prostata massasjeapparat» var den første ideen, men gruppen var enige om at den var for klinisk og for vag. Smyth kom frem til noe enklere, mer visuelt og betraktelig morsommere, og la det ut på Twitter: «For øyeblikket besatt av forestillingen om at Hans Niemann har jukset i Sinquefield Cup-sjakkturneringen ved å bruke trådløse analperler som vibrerer ham de riktige trekkene.»
Han la det ut og så det ikke forsvinne over natten. Men så tok en britisk avis det opp. Deretter amerikanske utsalgssteder. Så retweetet Elon Musk den til 100 millioner følgere, og tilskrev en vits til den tyske filosofen Arthur Schopenhauer fra 1800-tallet: «Talent treffer et mål ingen andre kan treffe, geni treffer et mål ingen kan se (fordi det er i baken din).»
Teorien om at Niemann hadde jukset i Sinquefield Cup ved å bruke trådløst tilkoblede analperler som vibrerte sjakktrekk til ham under spillet, var nå store nyheter.
«Dette morsomme internett-trollet i Liverpool visste at alt som involverer endetarmen kunne gjøre denne historien internasjonal,» sier Mezrich. «Uten analperlene tror jeg at denne historien bare ville ha forsvunnet.»
Chess.com ga til slutt ut en 72-siders rapport om Niemann, som fant at han sannsynligvis hadde jukset i mer enn 100 nettspill – identifisert ved å bruke anti-juks-algoritmer som flagget statistisk usannsynlige mønstre i trekkvalgene hans. I mange av nettkampene var det premiepenger. Men rapporten kunne ikke fastslå om han hadde jukset mot Magnus over brettet i Sinquefield Cup.
Mezrich ser på spørsmålet som uløst. «Det er ingen røykepistol, så basert på rapporten alene, kan du ikke si at han jukset på Sinquefield,» sa han til The Post. «Han føler at det er fritak, men det er rett og slett en manglende evne til å bevise på en eller annen måte om det skjedde.»
I oktober 2022 anla Niemann et søksmål på 100 millioner dollar i Eastern District of Missouri mot Carlsen, Chess.com og streaming-stormester Hikaru Nakamura, med påstand om ærekrenkelse og ulovlig samarbeid – og hevdet at de tiltalte hadde konspirert for å svarteliste ham fra sjakken og rigget Chess.com-rapporten for å ødelegge karrieren hans. Søksmålet ble avvist av en føderal dommer i juni 2023. To måneder senere inngikk alle parter et konfidensielt forlik, hvis økonomiske vilkår aldri ble offentliggjort. Som en del av det oppgjøret ble Niemanns Chess.com-konto fullstendig gjenopprettet.
«Dette er en historie der det er flere synspunkter på hva som faktisk skjedde, og det kommer til å være opp til folk som leser den å bestemme hvilken sannhet de vil tro,» sa Mezrich. «Alt er subjektivt.»
Men mens søksmålet jobbet seg gjennom domstolene, ble livet til Niemann styggere for hver dag. Ved en turnering plukket en annen stormester opp Niemanns kongebrikke midt i spillet, tok av kronen og foreslo at de skulle ordne opp på badet. De møttes på parkeringsplassen i stedet, men det som dukket opp var mindre en knyttnevekamp enn en konfrontasjon mellom en ung mann som følte hele sjakkverdenen hadde snudd seg mot ham og en motstander som så ut til å være enig i at det skulle det.
«Du er giftig,» sa stormesteren til ham. «Selv om du er ren nå. Du er giftig.»
Niemann rykket ikke. «Så slutter å puste luften min,» sa han.
En annen gang, ifølge et tillegg til Niemanns søksmål, reiste den norske stormesteren Aryan Tari – en nær venn av Carlsen – seg på en internasjonal turnerings avslutningsseremoni i Østerrike og ropte «Jukse Hans», norsk for «Cheater Hans».
Folkemengden tok opp sangen, rant inn i landsbyen og fylte den lokale puben, hånet lød gjennom sperrene. Drapstrusler kom i hundrevis på sosiale medier.
Boken avsluttes på Chess.coms Speed Chess Championship i Paris i september 2024, hvor Magnus, fortsatt rangert som nummer 1 i verden, og Niemann, rangert i tenårene, møtte hverandre over dataskjermer for første gang siden Sinquefield Cup. Magnus slo ham effektivt.
Ny beseiret gikk den unge mannen ut av Paris-arenaen og ned Rue de Rivoli, forbi den glødende glasspyramiden i Louvre. «Full fart inn i villfarelsen», skriver Mezrich, «full fart inn i mørket, full fart inn i – uansett hva – som kom – neste gang.
Deretter skifter bokens fokus. En mann ved navn Noland Arbaugh, som åtte år tidligere hadde vært ute av stand til å bevege seg fra skuldrene og ned etter en svømmeulykke, ruller inn på arenaen i rullestol. Arbaugh hadde meldt seg frivillig til å være det første mennesket til å motta en Neuralink hjernebrikke, enheten utviklet av Elon Musk som skaper en direkte forbindelse mellom en persons hjerne og en datamaskin.
Ved å konsentrere tankene sine, uten å berøre et tastatur eller en mus eller en skjerm, flytter Arbaugh en sjakkbrikke. Publikum jubler. Magnus ser på og forstår nøyaktig hva han ser.
«Neuralink-brikken i hodet til Noland trengte egentlig ikke Noland i det hele tatt,» skriver Mezrich. «En dag ville den brikken alene kunne flytte brikkene på sjakkbrettet. En dag ville den brikken alene kunne slå Magnus like fast som Magnus hadde ødelagt Hans.»
