Rundt om i verden har kjemikalier som en gang hindret stanger fra å feste seg til skipsskrogene lekket ut i marine sedimenter.
Dyr har fått hjerne- og immunsvikt. Noen kvinnelige bløtdyr har blitt imposex og vokser mannlige kjønnsorganer.
Kjemikaliene gjorde så mye skade på akvatiske økosystemer at de for flere tiår siden ble forbudt internasjonalt for marin bruk.
Men for hårprodukter? De ser ut til å være fair game.
Nylige tester på hårforlengelses- og fletteprodukter fant at disse giftige forbindelsene, kjent som organotiner, gjemte seg i usynlig syn.
I en rapport fra februar, kritiserte kreftforskere ved Silent Spring Institute industrien for mangelen på åpenhet. Deres studie av 44 produkter fant nesten 170 kjemikalier, inkludert kjente kreftfremkallende stoffer, ftalater og organotiner, på tvers av prøvene.
Ifølge deres studie avslører flere populære hårforlengelsesmerker «sjelden» den kjemiske sammensetningen av produktene deres, som er laget av syntetiske fibre, menneskehår eller andre naturlige kilder, og «kan behandles med fargestoffer, flammehemmere, vanntettingsmidler, plantevernmidler/antimikrobielle midler og andre pleiemidler.»
Og det er ikke engang breaking news: Tidligere forskning har identifisert tungmetaller som kadmium, arsen og bly i disse produktene også.
For hårentreprenøren Ciara Imani May er det vanskelig å forestille seg hva som kan få en produsent til å snøre et kjemikalie som er for giftig for det åpne hav, i en kosmetikk som sitter på en persons hodebunn.
Det er klart, sier hun til The Post, «personene som kom med disse forslagene brukte faktisk ikke produktene selv.» Men en voksende bevegelse klør etter å endre det.
«Skjønnhetsrettferdighet» – og retten til å se pen ut uten å bli syk
Silent Spring hadde tidligere publisert flere studier om flammehemmere i husholdningsprodukter, og kjørte til og med en møbelbyttestudie som møblerte hjem med giftfrie gjenstander.
Men å flette hår – som ofte er merket som «flammebestandig» og «ikke-brennbar» – fikk aldri den samme oppmerksomheten før analytisk kjemiker og eksponeringsforsker Elissia T. Franklin, Ph.D., kom på saken.
«Hvordan er det ikke greit å ha sofaer som har flammehemmere, men noe du har i håret i dager eller måneder av gangen – hvordan er at OK?» undret hun.
Mens Harvard-epidemiologen Tamarra James-Todd har lagt mye av grunnlaget, bidrar forskere som Franklin til en bevegelse kjent som «skjønnhetsrettferdighet», med mål om å gi folk mulighet til å «uttrykke skjønnheten deres slik de finner passende uten å bli utsatt for skadelige kjemikalier», sier Franklin.
For James E. Rogers, Ph.D., var det hans voksne døtre som motiverte ham til å bidra.
Under hans ledelse som direktør for mattrygghet har Consumer Reports utført flere runder med testing for å finne ut om produkter som markedsføres som sunnere alternativer til syntetisk hår (ofte laget med plastfibre som utslettfremkallende Kanekalon) faktisk er trygge.
«Det er en risiko du tar når du får fletter. Folk snakker om det, vi vet at folk får utslett.»
Elissia T. Franklin, Ph.D.
Selv om fletter regnes som «beskyttende» frisyrer og er ment å brukes i uker eller måneder av gangen, siterer Rogers flere historier om folk som installerer Kanekalon-hår og tar det ut samme dag på grunn av en reaksjon.
Men prøvene av menneskehår som de testet hadde høye nivåer av bly, og noen av de «tryggere» syntetiske prøvene var like giftige.
Kløe, svie og andre hårreisende mareritt
Frostine M. Williams, en fletting i Fredericksburg, VA, er en lisensiert kosmetolog og kranieprotetikkspesialist, noe som betyr at hun lager hårstykker av medisinsk kvalitet.
Kunder kommer til henne med historier om «irritasjon i hodebunnen, rødhet, vedvarende kløe, små kuler eller betennelser og skorper» fra tidligere erfaringer.
Noen estimater sier at over 70 % av amerikanske svarte kvinner bruker hårforlengelser, og alle som snakket med The Post hadde sine egne skrekkhistorier om utslett, svie, kløe, flassing eller hårtap fra fletter.
Og problemet kan bare bli verre.
«Å bli utsatt for et hudallergen over tid kan gjøre responsen mer intens,» sa Raman Madan, MD, direktør for kosmetisk dermatologi ved Northwell Health, til The Post.
Eksponering for allergener «sensibiliserer» immunsystemet, noe som betyr at de «får kroppen din til å gjenkjenne at noe er slått av.» Jo mer eksponering det er, jo mer er kroppen «forberedt på å reagere» med betennelse.
Ironisk nok sier Franklin at mange svarte kvinner har vært det desensibilisert for effektene. Som noen som er «litt allergisk mot reker», men de spiser reker uansett – «det lukker ikke halsen, det klør bare litt,» sier hun.
«Det er en risiko du tar når du får fletter. Folk snakker om det, vi vet at folk får utslett,» legger hun til. «Du kan ha litt betennelse, men bekvemmeligheten av å få flettene er mer fristende.»
Gjør «beskyttende» stiler tryggere
Uavhengige studier har drevet opp etterspørselen etter naturlig, trygt, plantebasert hår – og industrien lytter.
Det er et oppsving av «ikke-giftige» hårmerker som Ruka, Dosso, Kynd, New Village Braid og SLAYYY.
Lillian Augusta Beauty, eller LAB, bruker plantebaserte fibre avledet fra mais. Grunnlegger Jannice Newson sier til The Post at «selv uten dataene har hårstylister og kunder visst at noe var galt i lang tid.»
I 2019 lanserte gründer May Rebundle med biologisk nedbrytbart «BraidBetter»-hår laget av bananfibre hentet fra Uganda og Kenya. Fibrene gjennomgår en «streng inntaksprosess» for å sikre at de er trygge både for huden til forbrukere og arbeiderne som behandler dem.
«Å få fletter er en del av den svarte jenteopplevelsen.»
Elissa T. Franklin, Ph.D., forsker ved Silent Spring Institute
Likevel, i tester utført av Consumer Reports og Silent Spring, kom Rebundle tilbake med spormengder av bly, samt DEHP, en ftalat som har vært knyttet til høyt blodtrykk og reproduksjonsskader.
Da May logget på en samtale med The Post, var hun i ferd med å tolke ferske data fra en annen test, og prøvde å løse hvordan DEHP kommer inn. Hun ønsker alle fagfellevurderte studiene hun kan få, og legger til at hun har «talt til orde for dette nivået av forskning siden begynnelsen.»
Men uavhengig testing er dyrt, og hun ønsker å se bedre ovenfra-og-ned-regulering.
«Alle gjør sitt beste for å nå anledningen,» sa hun om selskapet og dets konkurrenter, «men hvis det ikke er noen standard, så griper alle etter strå.»
Det «regulative sorte hullet»
Lovgivere i noen få stater, inkludert New York, har lagt frem sine egne lovforslag for å forby tungmetaller, ftalater og PFAS i kosmetikk. Men føderalt ser disse produktene ut til å ha falt inn i et «regulativt sort hull.»
I 2022 ga Modernization of Cosmetics Regulation Act (MoCRA) FDA tilbakekallingsmyndighet over kosmetikk, noe de kan gjøre hvis det er «en rimelig sannsynlighet for at bruk av eller eksponering for kosmetikken vil forårsake alvorlige helsemessige konsekvenser eller død», som kan omfatte utslett, hårtap eller sykehusinnleggelse.
Men Rogers sa at han aldri har sett FDA tilbakekalle hårforlengelser, og han mener de burde ta mer aggressive handlinger.
I en e-post til The Post bekreftet pressesekretæren for Department of Health and Human Services, Emily G. Hilliard, at syntetisk hår, parykker og extensions faller inn under FDAs ansvarsområde.
«FDA utvikler forskrifter for god produksjonspraksis (GMP) for kosmetiske fasiliteter,» la hun til. «Disse reglene vil sette grunnleggende krav for å styrke hvordan kosmetikk lages og bidra til å sikre produktkvalitet og sikkerhet. De vil fokusere på å redusere forurensningsrisiko og fremme konsistent produksjonspraksis.»
Byrået «krever nå at selskaper rapporterer alvorlige uønskede hendelser knyttet til kosmetiske produkter innen 15 virkedager,» sa hun, noe som gir dem muligheten til å «svare på sikkerhetshensyn i sanntid.»
Likevel, i fjor, forklarte FDAs nå pensjonerte direktør for kontoret for kosmetikk og farger til NPR at byrået ikke vil forby et produkt med mindre det mener det er nok vitenskapelig bevis som beviser at ingrediensene forårsaker skade – bry deg om de allerede er forbudt i EU.
Uavhengige forskere prøver å fylle forskningshullet, men ressursene er begrenset.
«Vi er bare en ideell organisasjon,» sier Rogers. «FDA burde være i stand til å teste mye mer.»
«Det er en kultur, det er en kunstform»
Som barn satt Yelitsa Jean-Charles mellom morens ben i Queens-stuen deres mens moren hennes – hårprodukt i den ene hånden, kam i den andre – flettet hodet hennes.
«Det er så mange forskjellige måter å få håret flettet på,» sa den 31 år gamle kreative strategen til The Post. «Jeg tror allmennhetens idé om en flette er en pigtail eller en fransk flette, men baby, det er ikke engang 10% av hva som er mulig.»
Det er maisrekker, forklarer hun, og minivridninger; puddelpuster og flettede skaller. Stylister kan gjøre små fletter eller store fletter, små deler eller store deler. Avtalen din kan ta to timer, eller mer enn seks.
«Det er en kultur, det er en kunstform, det er noe som skal respekteres og det er vakkert,» sa Jean-Charles. Hun er så besatt av svart hår at hun i 2015 grunnla et dukkefirma for å feire naturlige frisyrer.
Franklin, som vokste opp på sørsiden av Chicago, sa at «å få fletter er en del av opplevelsen av svart jente.»
For noen er hårextensions bare enda en del av helsefarene – som sammenhengen mellom kjemiske håravslappende midler og livmorkreft – i hverdagsproduktene de er avhengige av for å føle seg som seg selv.
Folk vil gjøre mange ting for å føle seg vakre, sa Jean-Charles, enten det er plastisk kirurgi eller å installere plastikk på hodet.
For May er hår noe hun nekter å gå på akkord med. «Jeg kontrollerer ikke hvor vannet mitt kommer fra, jeg kan ikke dyrke mitt eget kjøtt, jeg kontrollerer ikke kjemikaliene jeg bruker i de fleste tilfeller,» sier hun.
Men hår? «Det er noe jeg kan kontrollere.»
