Conor Keenan bet i en burger på McDonald’s da han kjente at en av de bakre jekselene hans sprakk. Han var i begynnelsen av 20-årene og kunne ikke huske sist han hadde vært hos tannlegen. Familien hans hadde aldri tannforsikring da han vokste opp.
Morsomt fant han en tannlege åpen sent i nærheten av der han bodde i Chicago.
Han hadde ett enkelt kredittkort, ingen ekstra penger og ingen helseforsikring.
«[The bill] var flere tusen dollar,» minnes han. «Jeg fikk en brosjyre for CareCredit, så det var det jeg gjorde.»
CareCredit, som drives av Synchrony Bank, er en type medisinsk kredittkort som annonseres på kliniske kontorer for folk som ikke har midler til å betale for sine utestående regninger. Andre leverandører av lignende produkter inkluderer Wells Fargo Health Advantage og Alphaeon Credit.
Mens Keenan erkjenner at han kunne ha brukt sitt personlige kredittkort for kjøpet, ville det ha påløpt månedlige renter å betale ned belastningen over tid.
I tillegg, sa han, var det noe virkningsfullt med å ha «en autoritetsfigur» på tannlegekontoret som direkte anbefaler et finansielt produkt. Det svaiet ham, og en rask CareCredit-søknad ble godkjent for å betale tannlegen i sin helhet.
Det var først etter å ha fullført og betalt for prosedyren at Keenan fikk vite om utsatt rente på utgiften.
Hvis han ikke betalte ned hele saldoen innen utgangen av perioden på 0 % årlig prosentsats (APR), ville han være ansvarlig for å betale alle av rentene som akkumulerte i løpet av den tiden, som sannsynligvis var i nærheten av 30 % av den opprinnelige regningen, pluss forsinkelsesgebyrer.
Angsten hans økte, og han sverget å betale ned kortet så snart som mulig. Han reduserte sine daglige utgifter. Han sluttet å gå ut å spise, og spiste ris og bønner hver søndag. Han traff fristen sin og betalte kortet i sin helhet på et år uten å betale en krone i renter.
Men det er ikke historien for tusenvis av amerikanere. Fra 2018 til 2020 betalte medisinske kredittkort 23 milliarder dollar i helseutgifter og genererte 1 milliard dollar i utsatte rentebetalinger, som var ren fortjeneste fra 1 av 4 pasienter som tar opp disse lånene og ikke kan betale dem tilbake i tid.
Avhengig av hvem du spør, får denne befolkningen – unge voksne som Keenan – uten forsikring, minimal kreditttilgang og null kontanter, et verdifullt verktøy gjennom disse produktene for å få tilgang til finansiering de ellers ikke kunne.
Men til andre blir de samme personene solgt noe av enheter som er sikre på at de vil mislykkes og ende opp med noe å vinne.
Her er hva du bør vite om medisinske kredittkort og hvordan du gjenkjenner dem når du ser dem ute i naturen.
Medisinske kredittkort 101
Medisinske kredittkort er litt forskjellige fra ditt typiske Visa eller American Express, som krever renter – vanligvis rundt 20 % til 30 % APR – på alt du ikke betaler tilbake hver måned.
I stedet er det en salgsfremmende finansieringsperiode – ofte seks måneder til to år – hvor du ikke trenger å betale renter. Hvis du betaler ned hele saldoen din innen den perioden, har du i hovedsak fått et rentefritt lån.
Men hvis du ikke betaler hele greia innen slutten av kampanjeperioden, sitter du fast med det som er igjen av den opprinnelige regningen pluss renter — og ikke bare på det som gjenstår, men på det opprinnelige kjøpesummen, som inkluderer det du allerede har betalt ned.
Som Keenan, er det mest sannsynlig at du ser denne typen kredittkort når du har problemer med tennene dine. I følge et JAMA Health Forum fra 2025 analyse tilbyr om lag to tredjedeler av tannlegekontorene medisinske kredittkort til pasienter.
Fotterapeuter kommer på andreplass (45,7 % av kontorene tilbyr dem), etterfulgt av kiropraktorer (29,7 %), fysikalsk medisin og rehabilitering (25,5 %), hudleger (20,5 %), farmasøyter (18,3 %) og bildediagnostikk og radiologi (14 %).
Over hele linjen kan disse produktene ofte finnes i kliniske omgivelser der pasienter trenger pleie ASAP, men de har kanskje ikke forsikring som dekker spesialiteten.
Men de tilbys også på nettsider for sykehusfakturering, ifølge Patricia Kelmar, seniordirektør for Health Care Campaigns ved US Public Interest Research Group (PIRG).
«[Medical credit cards] er overalt, ikke bare på tannlegen og øyelegenes kontorer lenger,» forklarte hun på Association of Health Care Journalists konferanse i mai. «[This is] et av de områdene der folk virkelig kan sette seg i større gjeld enn bare de opprinnelige medisinske regningene.»
Disse lånene må vanligvis betales tilbake i løpet av 12 til 18 måneder for å unngå utsatt rente, bemerket Kelmar. Det kreves ofte en månedlig betaling som en del av det som står med liten skrift, så hvis pasienter betaler mindre enn minimumsbetalingen hver måned, vil de bli belastet med et forsinkelsesgebyr.
Kelmar har også sett situasjoner der minimumsbetalingen diktert av kredittkortleverandøren faktisk er mindre enn beløpet som er nødvendig for å betale ned lånet fullt ut og unngå utsatt rente.
«De setter i hovedsak hver enkelt pasient til å gå glipp av hele betalingsbeløpet,» sa hun. «Denne interessen kan være på 30-tallet, opptil 39 %.»
Ifølge Consumer Financial Protection Bureau kan medisinske kredittkortleverandører velge å dekke nødvendige prosedyrer, valgfrie eller begge deler. Fra og med 2023 har Alphaeon bare gitt finansiering til valgfrie prosedyrer.
Den presenterer vanskelige moralske spørsmål for både forbrukere, medisinske leverandører og långivere. Er det rovdyr å gi en pasient som søker etter en elektiv plastisk kirurgi, for eksempel, et finansieringsalternativ for en prosedyre som ikke engang er nødvendig?
Det er også et element av sårbarhet i spill som skjærer sammen med pasientens tillit i en slik setting.
De fleste handler kredittkort hjemmefra med all informasjonen tilgjengelig, sa Kelmar. For de som står overfor en nødvendig prosedyre, er etikken ved å signere på et kort på salgsstedet vanskelig, og det er fortsatt tåkete å bestemme hvem sitt ansvar det egentlig er å unngå voksende medisinsk gjeld.
Ser fremover
Den dag i dag har Keenan blandede følelser om medisinske kredittkort. Han ville ikke personlig bruke en igjen med mindre betalingsplanen var fornuftig, men til og med å erte ut ulike typer finansiering i medisinske institusjoner er vanskelig.
I fjor brakk han en tå og gikk inn på legevakten. Sykehuset tilbød seg å dele regningen hans på 1500 dollar i betalinger på 250 dollar i seks måneder, som han deretter betalte for på sykehusets interne betalingssystem.
Selv om den finansieringen bare var en enkel betalingsplan med sykehuset, er det ikke usannsynlig at en forbruker kan bli forvirret mellom et medisinsk kredittkortprodukt – solgt i en klinisk setting med 30% utsatt rente – og finansiering med det medisinske etablissementet selv.
«tror jeg [medical credit cards are] helt ekspanderende, på godt og vondt,» sa Keenan. «Det er et tveegget sverd… Hovedfordelen med [these cards] er for folk med en kredittscore på midten av 600-tallet … Uten denne typen spillere på markedet, vet jeg ikke hvor mange av disse folkene kan gå.»
