Den 31. juli 1790 festet president George Washington sin elegante signatur på et enkelt stykke pergament. Det korte dokumentet krediterte Samuel Hopkins fra Philadelphia for å ha «oppdaget en forbedring, ikke kjent eller brukt før,» i produksjonen av potaske, et kjemikalie som er nyttig for å lage gjødsel og andre produkter. Uttalelsen ga Mr. Hopkins «den eneste og eksklusive rettigheten og friheten til å bruke, og selge til andre nevnte oppdagelse» i en periode på 14 år.
Dermed ble det første amerikanske patentet utstedt. Riksadvokat Edmund Randolph og utenriksminister Thomas Jefferson var også til stede for å signere dokumentet. Blant alle de tungtveiende pliktene som Washington og hans kabinett står overfor, kan det å beskytte interessene til en lite kjent oppfinner virke oss i dag som ganske dagligdagse. Men USAs grunnleggere mente at det å ivareta rettighetene til innovatører var en avgjørende rolle for myndighetene.
Ratifisert bare to år tidligere, instruerte den amerikanske grunnloven kongressen til å «fremme fremgangen innen vitenskap og nyttig kunst» ved å sikre slike rettigheter for oppfinnere og forfattere. Det var «første gang i historien at et lands grunnlagsdokument uttrykkelig tillater[d] regjeringen for å beskytte patenter og opphavsrettigheter», skriver professor Adam Mossof ved Antonin Scalia Law School.
Ideen om å beskytte oppfinnernes rettigheter var ikke ny. Det hadde vært en del av engelsk lov i århundrer. Der ble det imidlertid gitt patenter etter kongens fornøyelse. Derimot tildelte de nylig forente tidligere koloniene patenter basert på originaliteten til oppfinnelsen, ikke kongeliges luner.
USAs unike demokratiske tilnærming til åndsverk satte i gang en kjedereaksjon som driver innovasjon frem til i dag. I 1836 hadde nesten 10 000 oppfinnelser fått patentbeskyttelse; dette tallet passerte 1 million-grensen i 1911. I dag er mer enn 12 millioner amerikanske patenter på bok.
Amerika er oppfinnelsens land. Ikke overraskende involverte mange tidlige patenter jordbruk. Cyrus McCormicks mekaniske kornhøster (1834) hjalp til med å mekanisere jordbruket; John Deeres stålplog (1837) hjalp pionerer med å komme seg gjennom tykke prærietorv. Eli Whitneys enda tidligere oppfinnelse av bomullsginen (1794) viste hvordan tekniske gjennombrudd kan få uventede konsekvenser.
Ved å gjøre det enklere å behandle rå bomull, gjorde Whitneys maskin bomullsdyrking fabelaktig lønnsom. Det økte igjen etterspørselen etter slaver til å jobbe på de blomstrende plantasjene. Så, mens nordstatene agiterte for å få slutt på slaveriet, strammet sør grepet om den «sære institusjonen», og hjalp til med å presse nasjonen mot borgerkrigen.
Samtidig åpnet også Amerikas oppfinnelseskultur dører for frie svarte amerikanere. I 1821 ble Thomas Jennings, en skredderlærling i New York, den første afroamerikaneren som fikk patent på sin banebrytende metode for renseri. Andre svarte patentinnehavere inkluderte Sarah Boon, som designet det moderne strykebrettet (1892); Garret Morgan, som etter å ha vært vitne til en bilulykke utviklet det grønn-gul-røde trafikklyset vi fortsatt bruker i dag (1923); og Elijah McCoy, som tjente dusinvis av patenter, inkludert en for en automatisk dampmotorsmøring (1872). McCoys presise, pålitelige smøremaskiner sies å være opprinnelsen til begrepet, «den ekte McCoy».
Etter hvert som USAs innovasjonsjuggernaut samlet damp, kom oppfinnerne til å bli sett i et heroisk lys. Maleren som ble entreprenør Robert Fulton utviklet verdens første kommersielt levedyktige dampbåt, som begynte å seile i New Yorks Hudson River i 1807. Fultons dampbåter revolusjonerte transporten – selv på den mektige Mississippi. Plutselig var USAs enorme indre åpent for virksomhet.
I Europa ble status fortsatt i stor grad bestemt av arvelig klasse. I det demokratiske Amerika dannet teknologiske innovatører som Fulton en ny type aristokrati, et som representerte fremtiden snarere enn den muggen fortid. Selv i dag bærer dusinvis av gater, fylker og byer Fultons navn.
Fulton var ikke den eneste oppfinneren som fokuserte på å flytte mennesker og varer. Tross alt er Amerika et stort land. I 1862 patenterte George Westinghouse en automatisk jernbanebrems som tillot lengre, raskere tog å operere trygt. Elisha Otis brukte en lignende innsikt på vertikale reiser: Hans feilsikre heisbrems (1852) omformet byens skylines ved å gjøre skyskrapere mulige. Transportrevolusjonen tok bokstavelig talt av da Wright-brødrenes håndlagde fly første gang fløy i 1903. Ydmyke sykkelmekanikere, Wrights hadde ingen formell opplæring. Men de brukte en vitenskapelig tankegang på prosjektet sitt, inkludert å bygge en av verdens første vindtunneler for å teste designene deres.
Henry Fords geni lå ikke i å prøve å bygge verdens beste bil. Rolls-Royce og andre har allerede laget fint utformede biler for velstående kjøpere. Ford opprettet i stedet en revolusjonerende fabrikk, en der moderat dyktige arbeidere kunne bygge en solid, pålitelig bil til en pris de fleste amerikanere kunne ha råd til. Fords Model T ble introdusert i 1908 og tilbød mobilitet til massene, som igjen forvandlet den amerikanske livsstilen. På godt og vondt ble den bilsentriske forstaden født.
Amerikanske oppfinnere ledet også an innen det vi i dag kaller informasjonsteknologi. I 1840 forbedret Samuel Morse en prosess for å sende små støt med elektrisitet nedover en ledning og oppfant en kode for å gjøre disse blippene til ord. Telegraflinjer – eller det Morse kalte «lynledninger» – gikk snart på kryss og tvers av landet. Kontroll over en så viktig oppfinnelse kan være enormt lønnsom. Morses lange juridiske kamp for å forsvare patentrettighetene hans førte hele veien til Høyesterett, hvor han tapte i en fortsatt kontroversiell avgjørelse fra 1854.
Alexander Graham Bells patent fra 1875 for hans oppfinnelse av den første praktiske telefonen sto også overfor juridiske utfordringer. Nesten utrolig nok hadde en annen oppfinner sendt inn sitt lignende telefondesign til patentkontoret samme dag. Kampen raste i årevis, men Bell seiret til slutt.
Oppfinneren Thomas Edison ble lionisert for sine mange oppfinnelser, inkludert lyspæren, fonografen og filmkameraet. Men «Wizard of Menlo Park» var også notorisk rettslig, og startet endeløse juridiske kamper mot rivaliserende elektrisitetsinnovatør George Westinghouse og andre konkurrenter. Etter hvert som oppfinnelsens tidsalder marsjerte inn i det 20. århundre, virket det noen ganger som patentadvokater fikk mesteparten av byttet.
Ved slutten av andre verdenskrig hadde USAs innovasjonskultur endret seg. De fleste gjennombrudd var ikke lenger verket til ensomme tindere som Whitney. Nå krevde store oppfinnelser teamarbeid, ofte støttet av militæret eller store selskaper. I 1947 fant en gruppe Bell Labs-ingeniører en måte å manipulere elektriske strømmer ved å bruke bittesmå krystaller. Transistoren ble født, og elektronikktiden var i gang.
Gjennombruddene begynte å komme som et urverk: Den integrerte kretsen (1959) tillot flere transistorer å bli plassert på en enkelt brikke. Disse mikrobrikkene ble byggesteinene til langt kraftigere datamaskiner. I 1976 viste Steve Wozniak og Steve Jobs at de kunne bruke hyllekomponenter til å bygge hjemmedatamaskinen de kalte Apple I. Kort tid etter hadde vi Worldwide Web, dot.com-æraen og alt det andre.
I 2007 forandret Apple verden igjen ved å kombinere mer enn et århundres gjennombrudd i en enkelt enhet, iPhone. Det er anslått at en enkelt smarttelefon er avhengig av rundt 250 000 patenter. Eksperter bekymrer seg nå for at innovasjon kan bli hindret av rettssaker-kvelte «patentkratt».
I dag går vi inn i en ny æra med teknologisk disrupsjon når kunstig intelligens galopperer fremover. I likhet med bomullsginen, bilen eller internett, vil kunstig intelligens bringe uante fremskritt, og uten tvil, uventede utfordringer. Men hvis historien er noen guide, vil USAs innovasjonsånd bære oss gjennom.
James B. Meigs er den tidligere redaktøren av magasinet Popular Mechanics og spaltist for Wall Street Journals nyhetsbrev Free Expression.
