Elizabeth Smart var bare 14 år gammel da hun ble bortført med kniv fra soverommet sitt i Salt Lake City, Utah, og seksuelt overgrepet av en gatepredikant og hans kone.
Et år etter at hun forsvant, kom Smart trygt hjem. Men de traumatiserende sårene gjensto.
Siden hennes grufulle opplevelse har den nå 38-åringen blitt barnesikkerhetsaktivist, har lansert et program som lærer kvinners selvforsvarsferdigheter – og nylig kastet lys over det helbredende potensialet ved vektløfting etter at hun vant førsteplassen i en kroppsbyggingskonkurranse i april.
«Kroppen min har båret meg gjennom hver verste dag, hver helvete, utmattende opplevelse; den har skapt og fostret tre vakre barn, kroppen min har tatt seg opp til hver eneste utfordring livet har gitt den, og båret meg gjennom, så jeg nekter å skamme meg over det,» skrev Smart i et Instagram-innlegg som feiret hennes bodybuilding-suksesser.
«Dette var en stor forandring for meg, det var vanskelig, det presset meg, utfordret meg til ikke å gi opp. Jeg er så stolt av meg selv for å ha gjort dette. Jeg er så stolt av kroppen min, og jeg vil feire det,» la hun til.
Aktivisten mottok en strøm av støtte fra sine hundretusenvis av følgere, hvorav mange er andre overlevende, kalte henne et forbilde og beundret hennes «mot, besluttsomhet og arbeidsmoral».
Taylor Ann Pappas er en av dem.
Under en nylig løfteøkt på treningsstudioet kunne løpetreneren i Sør-Florida ikke unngå å legge merke til en tilfeldig mann som la vektene hennes på nytt – før hun hadde fullført settet sitt.
«2017 Taylor ville ha vært sånn «Å, jeg skal bare gå og hente en ny tallerken», fortalte Pappas. «2026 Taylor var sånn: «Bror, hva gjør du?»
37-åringen fortalte The Post at hun ikke alltid var så sikker på sin plass eller makt – og beskrev versjonen av seg selv fra nesten et tiår siden som «saktmodig».
Til tross for at hun har oppnådd mye suksess i karrieren – hun har en mastergrad i utdanning og er nå løpe- og løftetrener på heltid – verken anerkjente eller verdsatte hun hvem hun var.
«Jeg hatet meg selv,» sa hun. «Jeg hatet hvordan jeg så ut. Jeg hatet høyden min. Jeg hatet midjen min. Jeg hatet brystene mine. Jeg hatet rumpa mi.»
En overlevende etter seksuelle overgrep, tilsto Pappas at hun hadde følt skuffelse i kroppen hennes – og en frakobling fra den – i mesteparten av livet hennes, på samme måte som Smart.
«Fra jeg var veldig ung trodde jeg at kroppen min tilhørte andre mennesker, at den var til forbruk eller til glede for noen andre,» sa hun.
Etter å ha lenet seg inn i konkurranseglede og ballett i oppveksten, hadde Pappas alltid et sterkt ønske om konstant bevegelse – men følte seg aldri næret av lidenskapene hennes, og sa at begge «virkelig ble en opplevelse av å ikke være god nok.»
Tvunget til å påta seg rollen som foreldre på grunn av en dysregulert, kaotisk oppvekst, opererte Pappas allerede før voksen alder på et sted med frykt, utmattelse, overanstrengelse og mennesker.
«Det var denne følelsen av innsnevring, av knapphet, av krymping og formskifting for å være den versjonen av meg som var velsmakende for noen andre.»
Til tross for hennes atletiske bakgrunn, vurderte Pappas aldri eller engasjerte seg i vektløfting.
Men det er noe kvinner med hennes bakgrunn, som Smart, i økende grad henvender seg til i et forsøk på å helbrede – og finner deretter ut at det hjelper dem å jobbe gjennom smerten.
Pappas ble først introdusert for konseptet i kjølvannet av et brutt engasjement. Hun bestemte seg for at hun ville føle i stedet for å ta avstand fra intensiteten, og begynte å løfte for første gang.
«Jeg satt veldig tungt på huk, om og om igjen. På et tidspunkt, mens jeg brøt på nytt, begynte jeg bare å gråte. Det var rendyrkende, og følelsen av uthulet letthet,» husket hun.
Gjennom belastningen fant hun for første gang at hun var i kontakt med kroppen sin – og bearbeidet historien sin.
«Det er noe virkelig symbolsk ved å velge å løfte en vekt og deretter legge den ned igjen. Det vekker spørsmålet «vel, hva annet holder du på? Legger du hantelen fra deg, hva annet kan du legge fra deg?»
Da han bestemte seg for hva han skulle bære, hva som skulle løsnes og når han skulle reise seg, la Pappas merke til andre skift.
«Jeg så ekkoet inn i livet mitt utenfor treningsstudioet; sa ‘nei’, uttalte mine faktiske behov og ønsker, reagerte i stedet for å reagere, satte grenser med mennesker. Jo tyngre jeg fysisk løftet i treningsstudioet, jo tyngre den energiske vekten lot jeg slippe utenfor treningsstudioet.»
Da Pappas følte at det var «portvakt» å ikke dele sin erfaring og støtte andre overlevende, begynte Pappas å trene andre – og fikk sin sertifisering i Trauma-Informed Weightlifting (TIWL), et konsept som har vokst i popularitet de siste årene, i 2023.
Tradisjonelle traumebehandlingsprotokoller inkluderer kognitiv atferdsterapi, EMDR og samtaleterapi, men eksperter hevder at vektløfting er en underutnyttet metode for helbredelse, da den aktiverer det parasympatiske nervesystemet, senker kortisol og sender en cellulær melding om tilstedeværelse, evne og sikkerhet – noe som fører til forbedringer i symptomer på PTSD, depresjon, depresjon og angst.
Candace Liger, TIWLs direktør, fortalte The Post at for overlevende som henne selv og Pappas, muskel kan tjene som et symbol på hva som kan tåles og formørkes.
«Å være vitne til at kroppen blir sterkere gjennom konsekvent trening kan omforme dype troen på hjelpeløshet,» sa Liger til The Post.
«For mange må sikkerhet og handlefrihet føles eller til og med uttrykkes i kroppen først, før ordene faktisk kan dannes,» la hun til. «Styrke blir følt og observerbar, og det tjener som en påminnelse til overlevende om at de ikke bare er summen av volden mot dem, men mye, mye mer.»
Tidligere forskning har funnet at 70 % av amerikanske voksne rapporterer at de har opplevd en traumatisk hendelse i løpet av livet – og at traumer direkte korrelerer med helsetilstander som diabetes, KOLS, hjertesykdom, kreft og høyt blodtrykk.
Det er fordi traumer blir registrert og husket av kroppen, sa Liger – å behandle det gjennom den fysiske opplevelsen av vektløfting kan være revolusjonerende.
«I styrketrening skjer så mange fysiologiske ting på en gang: forhøyet hjertefrekvens, muskelbelastning, tretthet og stress oppstår i et strukturert miljø hvor deltakeren har valgmuligheter, støtte og restitusjonsperioder,» forklarte hun.
Ettersom traumer uforholdsmessig rammer kvinner, minoriteter og marginaliserte grupper, som har blitt betinget til å oppfatte seg selv som maktesløse, sa Liger at styrketrening kan fungere som legemliggjort trass.
«Motstandstrening kan i seg selv bli en motstandshandling: motstå ideen om at styrke har en spesifikk kroppstype, identitet eller estetikk; motstå narrativer om hjelpeløshet; og bygge kapasiteten til å ta opp plass,» sa Liger.
Liger delte at over tid lar denne typen trening overlevende bevege seg gjennom aktivering uten å kollapse, få panikk eller dissosiere.
Pappas krediterer håndverket og TIWL med å forandre livet hennes – måten hun beveger seg på, måten hun ser og føler seg selv.
«Jeg kan gjøre all den samtaleterapien jeg vil, men hvis jeg ikke beveger meg og graver og utforsker kroppen min, så setter disse opplevelsene seg fast,» sa hun. «Jeg ser på vektløfting som å bygge bro mellom det mentale, det fysiske, det emosjonelle og det åndelige.»
Hun oppfordrer kundene sine til å komme inn klare til å helbrede – men også til å føle «hele kaleidoskopet av menneskelige følelser» mens de utvikler seg; spesielt hvitglødende sinne.
«Jeg ber dem skrike,» sa hun. «Vårt sinne er like hellig som glede. «Det ønsker bare å bli følt, vil bare bli sett, vil bare bli sett, men vi bruker så mye tid på å undertrykke det.»
Mer enn noe annet vil hun at kvinnene hun jobber med skal lære å elske kunsten å bare ta opp plass – og hun går foran med et godt eksempel.
«Når jeg går inn på et treningsstudio, legger jeg manualene hvor jeg vil. Jeg kommer ikke til å bli liten,» lo hun. «Kvinner må løfte tunge s–t. Du vil ikke være klumpete. Du vil bli sterkere.»
Hun mener at kulturen for øvrig har forsterket myten som et middel til forminskelse.
«Hvis vi ikke er sterke, er vi krympet; hvis vi ikke er sterke, er vi stille; hvis vi ikke er sterke, er vi lettere å kontrollere,» sa hun.
Og jo sterkere hun føler seg, jo mer er hun i stand til å gå utenfor sin egen erfaring og se at det til syvende og sist har ført henne et sted hun aldri forventet å være – takknemlig for hvor hun kom fra.
«Jeg er så takknemlig for yngre meg for å ha gått gjennom det jeg gjorde,» sa hun. «For hvis det betyr at jeg får bruke resten av tiden min på denne jorden til å hjelpe andre individer til å føle seg bra i og koblet til kroppene deres, var det så f–king verdt det.»
