Sittende i passasjersetet i en bil holder en tenåring på videregående skole en insulinnål under de sammenknepte leppene hennes. Hun overlegger videoen på sosiale medier med en seksuelt ladet bildetekst: «når han sier at han vil feste meg, så griper jeg lavmælt r3ta og han ser rart på meg.»
Nei, dette er ikke en ny seksuell fetisj som dagens unge er interessert i.
Det 17-åringen sikter til er retatrutide – et neste generasjons, trippel-agonist vekttapsmiddel som tenåringen har klart å få tak i for billig som en rask løsning for å se mer tonet ut.
Peptidet undertrykker visstnok appetitten, kontrollerer blodsukkeret og øker energien. Hun har injisert 0,5 mg hver uke i en måned og har allerede gått ned 10 kilo. Videregående injiserer også melanotan I, et soling-peptid som øker melaninproduksjonen selv med minimal soleksponering.
Tenåringen henter produktene sine gjennom kjærestens «forbindelse» på Telegram, en kryptert meldingsapp.
«Da jeg først begynte å bruke dem føltes det litt risikabelt, men jeg sørget for å samle så mye informasjon som mulig,» sa hun til The Post. «Jeg har sikkert følt meg tryggere på peptider,» la hun til, og la merke til at hun siden har fått to av vennene hennes til å prøve dem, som også har gått ned i vekt.
Hun er ikke alene.
Det som startet som en nisjetrend blant kroppsbyggere og biohackere for å miste fett og øke muskelveksten, er nå på vei inn på videregående skoler, ettersom et alarmerende antall tenåringer eksperimenterer med «skisseaktige» peptider for å adressere kroppsusikkerhet, og favoriserer retatrutide, melanotan og GHK-cu, et peptid som er kjent for å øke kollagenet, noe som fortsatt virker naturlig for noen som motvirker kroppen.
Et raskt søk i hashtaggen #Peptide gir over 342 000 videoer på TikTok, mange av dem viser brukernes trinnvise veiledninger, med detaljer om alt fra peptidstabler til doseringsplaner og hvordan injisere dem hjemme. Dette innholdet har blitt like allestedsnærværende som «Hva jeg spiser på en dag»-videoer.
Påvirket av den bredere «looksmaxxing»-kulturen, der unge mennesker oppmuntres til å optimalisere utseendet sitt, er peptider innrammet som snarveier til rask transformasjon. Resultatet er uvanlig mange solbrune, magre tenåringer som poserer med sprøyter.
Tilgangen er enkel. Disse produktene er ofte merket med «ikke til konsum», noe som gjør at de kan forbli på markedet og i et juridisk og medisinsk gråsone med minimalt tilsyn, slik at brukerne kan få tak i dem gjennom sosiale medier, Amazon-butikkfronter, meldingsapps «forhandlere» eller nettsteder som selger dem direkte til forbrukere.
Disse «bare for forskningsbruk»-peptidene er også vanligvis rimeligere, og koster i de lave til midten av hundrevis, mens hvis en lege eller et apotek foreskrev dem, ville de koste alt fra lave hundrevis til tusenvis, avhengig av peptidet.
«Prisene er veldig billige, for eksempel $10 for 50 mg hvis du kjøper direkte fra Kina, men risikoen for svindel er høy,» advarte en 22 år gammel bruker som går på TikTok-håndtaket capitalchia. «Med kjøp fra amerikanske laboratorier [has] mindre risiko men [it] kan være $100 for 10mg.»
«Bruk fem minutter på nettet, og du kan finne en kilde, selv om du kan bli lurt,» forklarte tenåringen.
Men for brukere som Sydney Haddon, 18, er risikoen for dette uregulerte og ekspansive markedet verdt den tilsynelatende belønningen.
Det skulle ikke mye til å overbevise Haddon for å prøve retatrutide, som er hyllet som en mester i vekttap med selv tidlige studier som viser at det er betydelig mer effektivt enn sine forgjengere, semaglutid eller tirzepatid.
Uansett hvor mye hun slanket og trente, fortalte 18-åringen til The Post at hun ikke kunne miste hard vekt fra ansiktet eller magen, noe som gjorde akkurat dette peptidet fristende.
«Jeg kjenner mange, mange mennesker på min alder og yngre på peptider også, mer enn jeg kunne telle,» sa Haddon til The Post. «Jeg føler meg presset av denne plutselige trenden med ‘looksmaxxing’ eller bare denne generelle trenden med å bare fikse deg selv.»
«Det er vanskelig å være tenåringsjente og se at disse enkle løsningene på noen av våre største usikkerheter blir promotert så sterkt.»
Haddon fortalte The Post at peptidene som har hjulpet henne å miste rundt 20 kilo på to måneder, kommer fra «mange steder, inkludert amerikanske merkevarer og fra leverandører i Kina,» anbefalt til henne av venner.
«De hadde alle sine offisielle laboratorier og bevis på ekte peptider,» sa Haddon. «Jeg har aldri følt meg utrygg å ta det.»
Brukere som Haddon bruker ofte stoffene i kombinasjon med andre, en prosess kjent som «stabling» for å optimalisere resultatene. Tenåringer blander blandinger som ligner på et kjemilaboratorium på videregående skole, ved å bruke pulver, vann og nøyaktig målte doser.
Mens mange fortsatt bor under foreldrenes tak, tenåringer utøve skjønn. Noen investerer i minikjøleskap gjemt på soverommene, mens andre gjemmer peptidene sine i en falsk brusboks i nevnte kjøleskap, siden peptider må temperaturkontrolleres for å opprettholde styrken.
Dette er alarmerende helseutøvere som Dr. Samantha Nish, en lisensiert NYC klinisk psykolog som spesialiserer seg på barne- og ungdomspsykologi. Hun ser ofte i sin praksis et «økende press [for teens] å administrere og forbedre utseendet deres, delvis drevet av sosiale mediemiljøer som forsterker sammenligning og idealiserte standarder.»
Men den følelsen av kontroll kan også være en del av risikoen. I en kultur der utseendet hele tiden blir evaluert og sammenlignet, stopper ikke nødvendigvis presset for å forbedre seg når et mål er nådd.
«Det er ofte en følelse av at man aldri er ‘ferdig’, og at det alltid er et annet produkt, rutine eller endring som kan bringe dem nærmere et ideal,» forklarte Nish.
Blant tenåringene han jobber med, sa psykoterapeut John Puls at mønsteret ofte følger en kjent progresjon.
«Det begynner vanligvis med å trene og prøve å se bedre ut,» sa Puls til The Post. «Så blir det obsessivt å spore kalorier, veie mat, og til slutt kan det føre til injeksjon av peptider.»
Over tid kan dette fokuset begynne å forstyrre dagliglivet, ifølge Puls, som har behandlet tenåringer som unngår sosiale scener som involverer mat, hopper over familiemåltider eller isolerer seg for å opprettholde strenge rutiner. Likevel på nettet blir denne typen oppførsel rost som #leanislaw.
«Det skaper en syklus av besettelse, angst og isolasjon,» la han til – på tvers av begge kjønn.
Spesielt for gutter dreier presset seg ofte om å oppnå en hyperslank, muskuløs kroppsbygning, delvis drevet av looksmaxxing-påvirkere som Clavicular, som har bygget et tilhengerskare på nesten 600 000 Instagram-følgere ved å fremme ekstreme, ofte farlige måter for menn å forbedre sitt fysiske utseende på.
«Det som er annerledes nå er hvor tidlig disse bekymringene dukker opp,» sa Nish, og la merke til at barn så unge som 9 eller 10 år allerede engasjerer seg i utseendefokuserte trender på nettet.
Mange av peptidene som sirkulerer blant tenåringer er ikke bare uregulerte – de blir også brukt på måter de aldri var ment.
Legemidler som retatrutide er fortsatt i kliniske studier og utvikles for pasienter med fedme eller metabolske tilstander under streng medisinsk tilsyn.
«Dette er veldig potente medisiner som er ment å brukes under medisinsk tilsyn, for spesifikke indikasjoner,» sa den NYC-baserte lege for lang levetid, Dr. Amanda Kahn,
«Disse medisinene påvirker metabolisme, appetittregulering og hormonsignalering,» sa Kahn. «I et utviklende organ kan det å forstyrre disse systemene ha langsiktige konsekvenser vi ikke helt forstår.»
Tanning peptider legger til enda et lag med usikkerhet.
Melanotan markedsføres online som en måte å oppnå en mørkere hudfarge med minimal soleksponering. Men eksperter sier at vitenskapen og sikkerheten fortsatt er uklar.
«Jeg har hørt om løpende hjerte, høyt blodtrykk, rødme, hodepine,» sa Kahn, og la til at hun nekter å foreskrive soling peptider. «Risiko-nytte-forholdet er bare ikke der.»
Mer generelt, sa hun, er mange av disse forbindelsene designet for bruk senere i livet og ikke under ungdomsårene, når kroppen fortsatt utvikler seg aktivt.
«Disse blir brukt som en slags snarvei eller løsning,» sa Kahn. «Men det kommer ikke uten kostnad.»
