En bølge av billige kinesiskproduserte kjøretøyer glir inn i California gjennom Mexico – og problemet er nå på vei til Washington.
Panikkfulle lovgivere jobber med å tette et smutthull i grensen som gjør at biler som aldri ville klare amerikanske sikkerhets- eller utslippsstandarder, kan komme inn i landet.
I meksikanske grensebyer som Tijuanas Zona Río, er forhandlere fulle av nye elektriske kjøretøy, hybrider og SUV-er, mange av dem kinesisk-bygget og priset rundt $20.000.
Det undergraver det amerikanske markedet så drastisk at selv grunnleggende nye biler koster langt mer i USA.
Kongressen ser nå på saken mer kritisk, med et forslag om å forby kinesiske kjøretøy fra amerikanske veier fullstendig.
Styreleder John Moolenaar (R-MI) i Select Committee on China og Congresswoman Debbie Dingell (D-MI) kunngjorde torsdag at de planlegger å innføre et lovforslag senere denne måneden.
«Hvert kjøretøy på amerikanske veier er en rullende datainnsamlingsenhet, som fanger informasjon om plassering, bevegelse, mennesker og infrastruktur i sanntid, og vi kan ikke tillate kinesiske kjøretøyer eller komponenter å være en del av det systemet,» sa lovgiverne. «Lovgivningen vi introduserer vil vise bipartisan støtte til å gjøre det som må gjøres for å beskytte produksjonssektoren, arbeidsplasser og det amerikanske folket fra Kinas rovhandelspraksis og manipulerende angrep på amerikansk industri.»
Lovgivere og tjenestemenn sender samme melding: Kinesiske kjøretøy er allerede her.
Nettdiskusjoner og pendlerrapporter har også pekt på den økende tilstedeværelsen av kinesiske merkede kjøretøy fra selskaper som BYD, MG og Chirey som dukker opp i trafikken i Sør-California, med noen Reddit-brukere i lokalsamfunn som r/tijuana som beskriver grenseoverskridende eierskap som relativt enkelt for meksikanske innbyggere som jobber i San Diego.
En bidragsyter skrev: «Jeg eide et nytt kjøretøy kjøpt i Mexico mens jeg bodde i Tijuana og jobbet i San Diego. Du vil ikke ha noen problemer i det hele tatt,» noe som reflekterer hvordan rammeverket for midlertidig opptak blir tolket i praksis.
US Customs and Border Protection (CBP) tillater utenlandsk-registrerte kjøretøy å komme inn i landet under midlertidige besøksregler.
Byrået sa til The California Post at det tillater «ikke-bosatte besøkende til USA å kjøre kjøretøy som ikke er i samsvar med de kanadiske eller meksikanske grensene for legitime, midlertidige formål som arbeid eller ferie», fordi disse kjøretøyene ikke blir offisielt importert til amerikansk handel.
National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) viftet også med det hvite flagget om saken. I en uttalelse til The Post bemerket NHTSA at disse kjøretøyene faller inn under CBPs midlertidige opptaksramme fordi de ikke formelt blir importert for salg eller permanent bruk i USA, men i stedet håndteres som besøkskjøretøy i henhold til grensetillatelsesregler.
En talsperson for CBP klargjorde videre omfanget og sa at utenlandske sjåfører, inkludert meksikanske statsborgere, generelt har lov til å krysse inn i USA med sine egne kjøretøy hvis de har «all riktig og nødvendig dokumentasjon», og at innreise er tillatt for «strengt personlig bruk», avhengig av formål, varighet og papirarbeid.
California Department of Motor Vehicles sa til The Post at det ikke regulerer hvilke kjøretøyer som er tillatt på amerikanske veier og fører ikke opptegnelser om dem, og retter henvendelser til føderale byråer.
California Highway Patrol sa at den ikke har noen autoritet over hvem som kommer inn i landet og sporer ikke disse kjøretøyene når de ankommer staten.
Nøkkeldetaljen er hva som kommer etterpå.
Disse kjøretøyene trenger ikke oppfylle amerikanske sikkerhets- eller utslippsstandarder fordi de ikke er klassifisert som import.
Denne forskjellen har nå matet inn i en bredere debatt om datasikkerhet, industripolitikk og utenlandsk kjøretøyteknologi.
«Ideen om at du kunne ha en flåte av disse folkene som kjører rundt på store infrastrukturnettsteder og tar alle disse dataene, all den videoen, all den kartleggingen og sender den tilbake,» sa Michigan-senator Elissa Slotkin. «Som en som er fra Pentagon, er det nøyaktig den detaljerte informasjonen en motstander elsker å ha i sin krigsplanlegging.»
Slotkin sa at kinesiske bilprodusenter stjeler intellektuell eiendom og deretter omvendt konstruerer den før dyp subsidiering fra den kinesiske kommunistregjeringen.
Hun kalte noen av kjøretøyene en «$11 000 til $14 000 Tesla» under en pressekonferanse torsdag.
Hun sa at europeiske markeder tillot kinesiske biler å selges der og advarte om at de har «sluket opp markedsandeler».
Hun reiste også bekymring for teknologien som er innebygd i kinesiske kjøretøyer, og advarte om at hvis en Bluetooth-enhet er i nærheten, kan den potensielt få tilgang, og beskrev scenarier der kjøretøy kan fjernmanipuleres eller «piloteres fra Beijing.»
Hun la til at i motsetning til iPhones og kjøretøy fra selskaper som Toyota, som opererer under amerikanske lover og standarder, følger ikke kinesiske kjøretøy de samme regulatoriske rammeverkene, noe som vekker bekymring for at de kan samle inn sensitive data mens de opererer i USA, inkludert rundt militærbaser.
