Rocco DiSpirito er tilbake med sin første Big Apple-restaurant på seks år – og det er på tide.
Bar Rocco (32 W. 48th St.) er en stolt gammeldags italiensk-amerikansk restaurant i Kimpton Era Hotels andre etasje. Det er helt fantastisk, takket være DiSpiritos ferdigheter, som først imponerte byen ved French-American Union Pacific på slutten av 1990-tallet. Den bruker også bedre ingredienser enn vanlige rødsaussteder.
DiSpiritos siste spillejobb i byen var på Standard Grill. Han var der i knapt to år før Covid-19 slo til i 2020. Han har vært over hele kartet siden den gang med flere bøker (som bringer totalen til femten) og TV-opptredener (for mange selv for AI å holde styr på). Men bortsett fra sommerens Pop-Up av Rocco i Southampton, har hans praktiske magi vært sårt savnet.
Det er en stor forskjell mellom en «kjendiskokk» og en faktisk kokk. Til tross for at han er sjarmerende og telegenisk – og har en sesong med «Dancing with the Stars» på CV-en – er DiSpirito den aller siste. Han er på kjøkkenet hver dag på det nye stedet, og det vises.
«New York er der jeg startet, og det er der jeg lærte hvordan folk faktisk vil spise,» sa han til The Post. «Bar Rocco er designet for å føles personlig, men også et sted du kan komme tilbake til når som helst og stole på.
Restauranten, som kan skilte med en 108-seters spisesal, er en av en kvartett av arenaer i det nye hotellet som drives av restaurantgruppen Apicii. Hotellutvikleren Extell «brukte mye penger», undret DiSpirito seg over mosaikkgulvet, trepanelveggene, komfortable skinnbanketter og stoler og en iøynefallende keramikkbar i skarlagens farge. Høye vinduer vender mot Rockefeller Center, men utsikten over en kontorbygning og Nintendo-butikken er mindre enn panoramisk.
Publikum endrer seg til luner av været og hotellbelegg – en blanding av gourmander, hengivne
DiSpirito-tilhengere og turister. Alle oppdager en hjemme-stil italiensk-amerikansk meny som stolt står opp for seg selv midt i Midtowns mer esoteriske tilbud.
Glem alle minner du måtte ha fra DiSpiritos tidlige aughts italienske fiasko, «The Restaurant». Jeg kalte 22nd Street-stedet en «burlesk» av den ekte varen.
Her er «Mama’s Meatballs» ($20) basert på DiSpiritos avdøde mors oppskrift syndig gode. Biff, svin og kalv mikses i en blender med olivenolje, kyllingkraft, persille, løk og hvitløk. Resultatet, sa DiSpirito, er «en flytende slurry som gjør dem veldig møre.» Peperoncino-gnist tomatsaus gir et brennende kontrapunkt. I en storby full av kjøttboller som er ferdige, er de kanskje de beste jeg har hatt.
Oppmerksomhet på detaljer er tydelig i de enkleste rettene. Umami-rik Cæsar-salat ($ 19) bruker skarpe blader av rød og grønn liten perlesalat, mer moro på tungen enn vanlig romaine. De er ideelle plattformer for 18 måneders lagret Parmigiano-Reggiano-ost og hel ansjos.
Sautert laks i sikoriagro dolce ($35), bestilt medium-rare, dukket opp en perfekt nyanse av rosa under skarp hud. Men menyens sterkeste side er DiSpiritos kjærlig utformede pasta.
Bredt rørformet paccheri ($29) laget med italiensk semulegryn og basilikumpesto steg opp til himmelen med et halvt dusin argentinske røde reker – lubben, søt og uten spor av jod. Kokken tilskrev deres smøraktige kvalitet til det «høye fettinnholdet» de trenger for å overleve det iskalde vannet utenfor den sørlige argentinske kysten, «i utgangspunktet Arktis,» sa han.
«Søndagssaus» lasagne ($32) er solid og tilfredsstillende med ferske pastalag, tre typer ost og både knuste kjøttboller og italiensk pølsesatsing.
Burgere er ofte ettertanke på italienske restauranter, så den lykkeligste overraskelsen var «Rocco’s Big Italian» ($28) – en juice-sivende, lagret Wagyu-biffblanding fra Pat LaFrieda toppet med provolone og Dijon-vinaigrette på en solid briochebolle. Dens flerlags smaker måler opp til munnfølelsen med mange teksturer.
Tiramisu og en flerlags sundae er blant høydepunktene i de folkelige dessertene – hvis du har plass etter alt annet.
Det store spørsmålet er: hvor lenge vil Bar Rocco virkelig være Rocco DiSpiritos, gitt hans tidligere vandrende veier?
«Jeg har vært her for hver tjeneste siden vi åpnet,» fortalte han meg. La oss håpe han er der for mange flere.
