Kokken Maurice Levene, bedre kjent på nettet som «Chef Moe», lærer ikke bare folk hvordan de skal lage mat. Han lærer dem hvordan de skal overleve inflasjon.
Den 43 år gamle, Brooklyn-fødte kokken har samlet mer enn 647 000 TikTok-følgere på bare fem måneder ved å vise seerne hvordan de kan strekke noen krøllete dollarsedler til solide familiemiddager – ofte matet fire eller flere personer med budsjetter så lave som $5 eller $10.
Og i en tid med høye dagligvarepriser, er hans enkle tilnærming en nerve.
Bevæpnet med flere tiår med restauranterfaring, en tykk italiensk-amerikansk aksent fra New York og en evne til å gjøre Dollar Store-stifter om til komfortmat, har den innfødte Gravesend blitt en viral sensasjon for sine praktiske matlagingshacks, budsjettsammenbrudd og unapologetisk gammeldags kjøkkenvisdom.
Den tidligere kjøkkensjefen i restauranten, som nå er basert i Mount Pocono, Pennsylvania, filmer seg selv når han streifer rundt i Dollar Tree, Family Dollar og andre rabatterte dagligvareganger, og beregner måltider omhyggelig i sanntid mens han forklarer hvordan man «gifter seg med smaker» ved å bruke pantrystifter, hyllestabil mat og grunnleggende matlagingsvitenskap.
Hemmeligheten, insisterer han, er ikke dyre ingredienser – det er teknikk.
«Hvis du koker vann og lager pasta, kan du bruke det pastavannet som en emulgator for så mange budsjettoppskrifter,» forklarte han. «Det kan hjelpe sauser til å klamre seg mer til pastaen og til og med få frem andre smaker i kjøtt og proteiner.»
Mange av denne kokkens budsjettmåltider består av bare noen få ingredienser, som denne solide veggiepastaretten som krever en pose frossen brokkoli for $1,50, Alfredo-saus i glass for $2,25 og 1 pund pasta for $1, alt fra Dollar General for bare $4,75.
Et annet enkelt, billig måltid som enkelt kan brødfø en familie på fire består av ris med kyllingsmak for 1 dollar, en boks Wien-pølse for 1,25 dollar og en boks på 2,40 dollar Campbells jambalaya, tilsvarende 4,65 dollar.
Et enkelt måltid midtveis i uken kan enkelt piskes sammen med slurvete Joe-saus («som har massevis av smak»), en boks med oksegryte, $1,50 hver, og en $1,50 pose eggnudler, til sammen $4,50.
For de som bor i nærheten av en Aldi’s-butikk, er et måltid som er lett å sette sammen og rimelig, et måltid som bare krever en pakke potetmos for $0,99, en pose med blandede grønnsaker for $0,98, en skinkehase for $6,29, og en boks kjeks for $1,69, til sammen $9,95.
For å avslutte en uke med matlaging for familien din, er et annet måltidsalternativ et som bare trenger en $1,50 pose med brokkoli og blomkål, en 10-pakke kjeks for $1,00, en pakke med $1 pølser, og cheddar og brokkoli smaksatt pasta for $1, tilsvarende $5.
I videoene sine oppfordrer han folk til å være sjenerøse med grunnleggende krydder som smør, olje, salt og pepper, og til å smake «som du går».
For kokk Moe handler mat ikke bare om å mate folk – det handler om verdighet.
«Mat er mer enn bare mat,» sa han. «Det skaper gode minner med familien din … Rundt bordet skal alle kunne spise, snakke og dele kjærlighet gjennom mat.»
Sønnen til en alenemor som oppdro fem barn på Avenue X i Brooklyn, Levene, sier at mange av triksene han deler på nettet ble født av nødvendighet.
Den tidlige fascinasjonen for smaker førte ham til slutt inn i kulinariske skoleprogrammer, fine spisekjøkken og en 30-årig karriere i restauranter.
Men til tross for mange år med å drive profesjonelle kjøkken, var det en hjemmelaget video filmet for tenåringssønnen hans som uventet endret alt.
Sønnen hans hadde bedt ham spille inn en veiledning for kyllingparmesan slik at han kunne lage middag til kjæresten mens han var borte på skolen.
Kokken Moe filmet tilfeldig oppskriften og forklarte hva han gjorde – Brooklyn-aksent og alt.
Sønnen hans lastet den opp til TikTok uten å fortelle ham det.
«Han fortalte meg at instruksjonene mine og måten jeg snakket på fikk resonans hos folk på nettet,» sa kokk Moe med en latter. «Han sa til meg at jeg burde lage flere videoer.»
Nå sier kokken at fremmede kjenner ham igjen ute i naturen og stopper ham regelmessig for å takke ham for at han lærte dem å lage mat.
«Jeg er ikke noen Tom Cruise eller ingenting,» spøkte han til The Post, «men jeg blir gjenkjent når jeg er ute med familien min.»
Publikummet hans spenner fra nybegynnere hjemmekokker til foreldre som sliter som prøver å strekke hver krone.
Kokken Moe sier at en melding fra en enke alenemor for noen måneder siden endret retningen på innholdet hans dypt.
Kvinnen fortalte ham at hun ikke engang hadde råd til grunnleggende krydder mens hun prøvde å mate sine tre barn etter ektemannens død.
«Jeg ble så trist å tenke at hun ikke engang hadde råd til å kjøpe krydder,» sa han.
Denne interaksjonen presset ham til å lage enda mer ultrabudsjettmåltider fokusert på smaksbyggende teknikker i stedet for kostbare ingredienser.
«Jeg vil aldri være en av de kokkene som setter forseggjorte retter som Chicken Francese eller Canard à l’Orange i ansiktet hennes,» sa han. «Jeg vil vise folk som henne hvordan man lager fyldige, solide og velsmakende måltider mens de bare bruker $10 eller mindre.»
Fansen oversvømmer rutinemessig kommentarseksjonene hans og kaller videoene «praktiske», «bemyndigende» og «virkelig nyttige» midt i økende matkostnader, som har vært på en berg-og-dal-bane, takket være inflasjonen.
Og dessverre sier USDA at dagligvarer ikke blir billigere med det første, så kokken Moes innhold kunne ha kommet på et bedre tidspunkt.
Jasmine Renae Ray, en finansiell planlegger og rådgiver, mener at kokken Moes innhold gir gjenklang hos folk fordi så mange av oss er «lei av økonomiske råd som føles koblet fra det virkelige liv.»
Som hun fortalte The Post, føles det praktisk og menneskelig å se noen «vise hvordan man strekker ingredienser, får måltider til å fungere, eller mater en familie med et stramt budsjett».
Så mange amerikanske husholdninger, understreket hun, opererer med «langt mindre margin enn folk er klar over».
Millioner av familier, la hun til, er «en uventet utgift unna å måtte revurdere budsjettet for måneden».
Selv om han nå lager innhold på heltid, hjelper kokk Moe fortsatt av og til med pop-up-middager, og jobber som gjestekokk på forskjellige etablissementer og restaurantåpninger.
Mye av pengene han tjener på virale videoer, sier han, går rett tilbake til å hjelpe familier som sliter gjennom matinnsamlinger og krydderdonasjoner.
«Før dette hadde jeg ikke 1500 dollar om gangen til å kjøpe krydder til folk i nød og sende dem ut,» sa han. «Men nå, takket være å gå viralt på sosiale medier, gjør jeg det.»
I hjertet av det hele sier New Yorker at oppdraget hans er enkelt: gjøre matlaging mindre skremmende – og hjelpe folk til å føle seg litt mindre alene.
«Vi kjenner alle ordtaket, ‘hvis du gir en mann en fisk, mater du ham for en dag, men hvis du lærer en mann å fiske, mater du ham for livet’,» sa han.
«Jeg tenkte at hvis jeg kunne hjelpe folk på en liten måte – lære dem noen enkle triks eller teknikker – ville de klare seg,» la han til.
