Big Mac kan ta en lur.
Ettersom kundene blir stadig mer på vakt mot «krympeflasjon» og prisøkninger hos store burgerkjeder, tjener mindre fastfood-leverandører.
Bransjedata viser at regionale kjeder og kultfavoritter som In-N-Out Burger, Whataburger og Culver’s driver veksten i hamburgerkategorien, og gjør større konkurrenter til skamme.
Legg det på bollen og bit den.
I 2025 vokste California-baserte In-N-Outs innenlandske salg med rundt 10 %.
I mellomtiden, ifølge Technomics markedsundersøkelser, rangerer Wisconsin-baserte Culver’s og Texas-fødte Whataburger nå som de femte og sjette største amerikanske burgerkjedene etter salg.
Selv om større kjeder som McDonald’s, Wendy’s og Burger King overgår disse mindre merkene når det gjelder markedsføringsbudsjetter og et stort antall lokasjoner, kommer regionale konkurrenter for sin ketchup takket være kompromissløs kvalitet, sterk merkelojalitet og kundetilpasning.
Whatagburger, som opererer i 17 stater og genererer mer enn 4 milliarder dollar i årlig omsetning, vokser med seks ganger før-COVID-hastigheten med planer om å åpne 60 ekstra lokasjoner i år.
«Det er en begjærlighet som jeg tror har skapt denne lojaliteten over så mange tiår,» sa Whataburger-sjef Debbie Stroud til WSJ tidligere denne måneden.
«Kundene våre forstår at de kan legge til grillede jalapeños eller bytte ut grillet løk med våre nykuttede tomater,» la hun til.
Julie Fussner, administrerende direktør i Culver’s, som driver 1066 lokasjoner i 26 stater, kaller kundeservice som den viktigste forskjellen mellom hennes elskede regionale kjede og nasjonale merkevarer.
«Det er bredden på menyen og kvaliteten på maten vår,» sa hun til WSJ.
Mens regionale kjeder blomstrer, fant Technomic at hurtigmatburgerkjeder i massevis opplever den tregeste veksten blant de ti beste restaurantkategoriene, bortsett fra pizza og smørbrød.
Hurtigmatkjeder har slitt med langvarig salgssvakhet i store markeder som USA, ettersom økende levekostnader og mykere arbeidsforhold begrenser forbrukernes vilje til å spise ute.
Selv om vanskelige økonomiske tider vanligvis korrelerer med en økning i hurtigmatinnkjøp, kjøper ikke kostnadsbevisste kunder.
Og mens veksten går sakte, har prisene økt.
I følge Consumer Price Index Report, som sporer hurtigmatpriser, har prisene steget med rundt 38 % fra 2020-pandemien til og med 2025, og overgått inflasjonen i samme periode med rundt 56 %.
I 2024 fant en rapport at McDonald’s hadde økt menyprisene med mer enn 100 % i løpet av det siste tiåret – mer enn tre ganger inflasjonsraten i USA.
Noen av de mest oppblåste varene inkluderte $18 for et Big Mac-måltid i Connecticut, $7,29 for en Egg McMuffin og $5,69 for en side med hash browns.
I mellomtiden har ikke høyere priser korrelert med høyere karakterer.
Andelen amerikanske kunder som sa at McDonald’s tilbyr god verdi, falt fra 55 % til omtrent 40 % mellom 2020 og 2024, og har stort sett holdt seg der siden, ifølge undersøkelser fra UBS Evidence Labs delt med Reuters forrige måned.
Som svar har McDonald’s lansert oppgraderte burgere og sverget å forbedre matkvaliteten, skape mer innbydende restaurantområder og gjenopplive lekeplasser.
Konkurrenter i toppklassen følger etter. I år gjorde Burger King sine første store endringer i klassikeren Whopper på nesten et tiår, og oppgraderte bollen, majonesen og emballasjen etter tilbakemeldinger fra kunder.
Mens større kjeder fortsetter å prøve å komme seg tilbake ved å tilby oppgraderinger og introdusere rabatterte menyelementer, har merker som Whataburger holdt salget stabilt med en urokkelig forpliktelse til kvalitet og kundeopplevelsen.
I følge undersøkelsesdata, mens Culver’s og Whataburger ikke rangerer høyt blant kundene for prispunkt eller hastighet, får de konsekvent høye karakterer for matkvalitet og generell tilfredshet.
I hovedsak, i et marked der hurtigmat er stadig dyrere, er kundene villige til å betale mer for et produkt som føles verdifullt.
En del av å opprettholde den høye verdien er en dedikasjon til konsistens fremfor vekst.
Faktisk er et flertall av regionale kjeder privateid med stiftende familier som fortsatt er involvert i driften.
In-N-Out, Californias favorittburgerkjede, ble grunnlagt i 1948 av Harry og Ester Snyder i Baldwin Park som Californias første drive-thru hamburgerstand. Selskapet forblir eid og drevet av Snyders’ barnebarn, Lynsi, og franchiser ikke restaurantene sine.
Selv om selskapet nå driver restauranter over hele California, Nevada, Arizona, Utah, Texas, Oregon, Colorado, Idaho, Washington og Tennessee, har det bare lagt til fire stater til sitt dekningsområde de siste ti årene.
Dessuten valgte merket å bremse veksten i 2010 for å opprettholde matkvalitet og service.
«En for stor vekt på vekst ville kompromittere ytelsen vår,» forklarte In-N-Out Chief Operating Officer Denny Warnick.
Til det formål, eller sylteagurk, lages In-N-Out-burgere fortsatt med ferske, aldri-frosne biffbiff produsert av In-N-Outs egne slaktere, mens pommes frites er håndkuttet av hele poteter inne i hver restaurant.
