Disse muslingene er i syltetøy.
Forskere advarer om at langs vestkysten, legioner av soft-shell muslinger pådrar seg en dødelig, svært smittsom kreft.
Kreften, kjent som toskallet overførbar neoplasi, spres når levende kreftceller passerer fra ett dyr til et annet gjennom sjøvann.
Mens sykdommen tidligere har blitt funnet i myke muslinger langs Atlanterhavskysten, er dette første gang den er påvist på vestkysten.
En studie publisert i forrige måned avslørte at mer enn tre fjerdedeler av muslinger på to steder i delstatsvannet i Washington ble rammet av kreften, noe som gjør det til et av de mest alvorlige utbruddene som noen gang er dokumentert.
Muslinger og andre skalldyr som finnes naturlig og oppdrettet i de kjølige innlandsvannene i Pacific Northwest er verdsatt av topprestauranter over hele landet og utover.
Kreften ble først oppdaget i Washingtons Puget Sound i 2022, da 45 % av muslingpopulasjonen ble rammet; tallet steg imidlertid til 75 % på bare to år.
Mens sykdommen ikke har noen innvirkning på mennesker og eksperter understreker at muslingene er trygge for konsum, tar kreften sin toll.
«Vi ble overrasket over å finne en overførbar kreft som sprer seg på dette nivået i Pacific Northwest-muslinger,» sa Michael Metzger, Ph.D., seniorforfatter av studien og assosiert etterforsker ved Pacific Northwest Research Institute (PNRI).
«Omfanget av utbruddet gjør det til et viktig system for å forstå hvordan disse sjeldne kreftformene dukker opp og beveger seg gjennom ville populasjoner.»
Forskere understreket at sykdommen truer ikke bare muslingene, men økosystemet som helhet, ettersom muslinger filtrerer både plankton og bakterier, noe som gjør dem til en viktig del av det marine miljøet.
Forskere bemerket at de berørte muslingeartene ikke er hjemmehørende på vestkysten og «ble sannsynligvis med vilje introdusert fra de atlantiske populasjonene av muslinger på 1870-tallet.»
Studien avslørte også at soft-shell muslinger i Puget Sound inkluderer hybrider av to nært beslektede arter: Mya arenaria og Mya japonica. Tidlige bevis tyder på at den japanske arten kan motstå kreften mer effektivt, et funn som reiser nye spørsmål om hvordan genetikk påvirker kreftoverføring og immunitet.
Bortsett fra kreft, er muslinger og andre skalldyrbestander i økende grad i fare på grunn av forurensning og klimaendringer-drevet varme og forsuring.
Eksempelvis utløste en hetebølge i 2021 en megadød for skalldyr på strendene i Washington, med flere arter som ble tilberedt levende på kysten.
Økt varme og forurensning gjør muslinger enda mer sårbare for kreft.
Tilsvarende har forskere tidligere knyttet en mystisk kreft som har desimert Californias sjøløvebestand til giftige kjemikalier og herpes.
Eksperter advarer om at mens muslingkreft kan spre seg nedover vestkysten til Oregon og utover, er risikoen lav.
Heldigvis antas det nåværende utbruddet å være i sine tidlige stadier, og selv om forskere kanskje ikke kan stoppe det fra å spre seg, lar denne tidslinjen dem observere hvordan muslinger reagerer på sykdommen i naturen.
Bevis tyder på at den aktuelle kreften stammet fra Atlanterhavskystens populasjoner, men eksperter er ikke sikre på hvordan den tok seg vestover.
«Den mest sannsynlige forklaringen er utilsiktet menneskeassistert transport av en infisert musling eller sjøvann som inneholder kreftceller, men vi har ennå ikke bevis som lar oss bestemme den nøyaktige ruten,» sa Metzger. «Å forstå hvordan overførbare kreftformer beveger seg mellom regioner vil være avgjørende for å overvåke og håndtere fremtidige utbrudd.»
I tillegg til kreft, har Washington-muslinger spredt noroviruset.
I mars utstedte Food and Drug Administration en tilbakekalling av muslinger og rå østers på grunn av bekymring for at de var forurenset med norovirus, et smittsomt virus ofte kjent som mageinfluensa.
De tilbakekalte Manila-muslingene ble høstet av Lummi Indian Business Council og ble distribuert til restauranter og matforhandlere i ni stater, inkludert Arizona, California, Florida, Georgia, Illinois, Nevada, New York, Oregon og Washington.
