Ledetråder til en degenerativ sykdom kan dukke opp raskere enn vi er klar over.
Alzheimers sykdom rammer først og fremst personer over 65 år, men et par subtile tegn kan komme opptil to tiår før.
Og begge kan gi innsikt i hvordan og når sykdommen utvikler seg i løpet av livet vårt.
Den nevrodegenerative sykdommen som rammer 6,7 millioner amerikanere begynner potensielt lenge før kognitive ferdigheter, oppmerksomhetsspenn og dømmekraft begynner å tæres ut.
Og en ny studie rapporterer at visse biomarkører for Alzheimers, sammen med hukommelsesbekymringer, kan vise at midtlivsårene er et nøkkelvindu for tidligere diagnose.
Ved å se på data fra mer enn 1000 mennesker fant forskerne et giftig protein kjent som pTau181 som er assosiert med Alzheimers i kombinasjon med selvrapporterte hukommelsesproblemer.
Spesielt var deltakerne i studien rundt 45 år på den tiden. Alzheimers sykdom blir ofte ikke diagnostisert før en person er i midten av 60-årene eller senere.
Funnene tyder på at pTau181 kan begynne å samle seg i hjernen tidligere enn en gang antatt, så tidlig som i middelalderen.
Disse tau-proteinene har lenge vært kjent for å være skadelige for hjernen, bygge opp og forstyrre kognitiv funksjon.
Denne studien kan vise seg å være nyttig på flere forskjellige måter.
For det første bremser mange behandlinger for Alzheimers utviklingen av sykdommen, men kan ikke gjenopprette kognitiv funksjon, spesielt i mer avanserte stadier.
Siden disse medisinene potensielt fungerer best når de tas tidlig, kan det å identifisere symptomer tidlig gi bedre behandlingsalternativer.
En annen fordel med forskningen er at å finne proteinoppbygging i hjernen før snarere enn senere kan tilby en minimalt invasiv måte å identifisere de som har større risiko for å utvikle sykdommen.
Dette kan da gi flere muligheter for forebygging og sunn hjernefunksjon og aldring, for eksempel livsstilsendringer som trening og mer sosiale interaksjoner.
Til slutt kan screening for biologiske markører som tau-proteiner, sammen med rapporter om hukommelsesproblemer, hjelpe til med å skille tidlige tegn på Alzheimers fra normal aldring.
Å oppdage proteiner som pTau181 før snarere enn senere bidrar til det økende beviset på at tegn kan dukke opp lenge før en riktig diagnose – da kan noen behandlinger være for sent.
Unormale nivåer av et annet protein knyttet til sykdommen – p-tau217 – kan oppdages ved hjelp av en enkel blodprøve for ikke bare å bestemme en persons risiko, men også året symptomene kan begynne.
P-tau217-nivåer stiger i et «bemerkelsesverdig konsistent» mønster lenge før hukommelsestap begynner, og eldre voksne utviklet symptomer mye raskere når proteinnivåene ble unormale.
