Tilfeller av en ødeleggende STI øker og nyfødte har høy risiko for dødelige komplikasjoner.
Den dødelige og fullstendig forebyggbare sykdommen har tatt livet av 42 babyer i Australia, og en økning i antall tilfeller i USA har eksperter bekymret for en potensiell økning i dødsfall i hjemmet.
Over hele USA har syfilistilfellene økt kraftig det siste tiåret. I stater som New York har infeksjonene femdoblet seg siden 2013, noe som gjenspeiler en bredere landsomfattende trend.
Forrige måned rapporterte flere California-fylker spesielt alarmerende rater.
Enda mer bekymrende, føderale data viser at medfødt syfilis – når infeksjonen overføres fra en gravid mor til babyen hennes – har skutt i været med 700 % sammenlignet med for omtrent ti år siden.
«Som lege og tidligere folkehelsetjenestemann har jeg aldri vært mer bekymret for disse forekomstene av medfødt syfilis,» skrev Jeffrey D. Klausner, en klinisk professor i medisin ved Keck School of Medicine ved University of Southern California, i en artikkel for STAT denne uken.
Ubehandlet kan medfødt syfilis føre til spontanabort, for tidlig fødsel, skjelettavvik, nevrologiske problemer, utviklingsforsinkelser, dødfødsel eller spedbarnsdød kort tid etter fødselen.
I 2024 rapporterte CDC nesten 4000 nye tilfeller av medfødt syfilis, det høyeste antall tilfeller siden midten av 1950-tallet.
I Australia har sykdommen vært årsaken til 42 spedbarnsdødsfall det siste tiåret og en kilde til infeksjon for utallige andre, noe som førte til at landets Chief Medical Officer anså det som en «smittsom sykdomstilfelle av nasjonal betydning.»
«Det bekymrer oss mye. Det er 100 % viktig å ikke la det spre seg og bli endemisk,» sa University of Adelaide emeritus professor Maciej Henneberg til avisen.
Syfilis spres ved vaginal, anal eller oralsex. Symptomer oppstår vanligvis 10 til 90 dager etter eksponering, og starter med et smertefritt sår på stedet der bakterien Treponema pallidum kommer inn i kroppen.
Såret kan gro av seg selv på tre til seks uker, selv om infeksjonen vedvarer.
I neste infeksjonsstadium kan symptomene inkludere utslett, feber, tretthet, sår hals, hovne lymfeknuter og hårtap.
Hvis det ikke tas opp, kan det ødelegge hjernen, hjertet og nervesystemet, og føre til blindhet, lammelse og til og med død.
Syfilis diagnostiseres vanligvis med en blodprøve.
Til tross for fremgang i å redusere andre seksuelt overførbare infeksjoner som klamydia og gonoré, har medfødt syfilis fortsatt å stige år etter år i USA.
I 2024 markerte det 12 år på rad med økninger, og nådde det høyeste nivået siden 1994.
I følge CDC er de fleste tilfeller av medfødt syfilis et resultat av at gravide kvinner ikke blir testet for syfilis eller ikke blir riktig behandlet når de tester positivt.
Mangel på forsikring eller tilgang, frykt for immigrasjonsforvaring, rusbruk og psykiske helseproblemer kan alle skape barrierer for riktig prenatal omsorg og testing.
Selv blant kvinner som får passende svangerskapsomsorg, blir bare 80 % testet for syfilis.
Sykdommen kan effektivt behandles – og kureres – med antibiotika som penicillin, spesielt når den fanges i de tidlige stadiene.
«Det kan helt forebygges, så selv om en gravid person fikk syfilis, kan vi behandle den gravide personen fullstendig, og da vil ikke babyen være i fare lenger,» sa Dr. Kelly Hosking, direktør for seksuell helse og blodbårne virusstrategi og politikk for NT Health, til ABC News Australia.
I 2024, som svar på økende syfilisrater, implementerte New York et nytt krav om syfilisscreening.
Gravide kvinner må nå testes for syfilis ved deres første prenatale avtale, i tredje trimester (mellom uke 28 og 32) og ved fødsel.
Likevel sier Klausner at det er mer som kan gjøres på nasjonal skala for å behandle og forebygge medfødt syfilis, inkludert å gjøre raske behandlingspunkter og penicillinbehandling samme dag tilgjengelig på klinikker og teststeder.
Klausner understreket også viktigheten av å integrere prenatal omsorg og rusbehandling for å sikre høyrisikopopulasjoner tilgang til testing og behandling.
«Døde babyer har ingen stemme, og familiene som er ødelagt av medfødt syfilis er for stigmatiserte til å si fra,» sa han. «Leger og de som bryr seg om barns helse må høyt talsmann og kreve oppmerksomhet fra våre folkehelseledere.»
