En blodprøve kan forutsi om tilsynelatende friske eldre voksne sannsynligvis vil utvikle Alzheimers symptomer i løpet av de neste fem eller ti årene, rapporterte forskere onsdag.
Denne informasjonen kan være betryggende eller skremmende, men foreløpig er det et potensielt verktøy for å fremskynde utviklingen av medikamenter ved å hjelpe til med å identifisere og melde høyrisikopersoner inn i studier av mulige Alzheimers behandlinger eller forebyggende strategier.
Allerede store kliniske studier tester om visse medikamenter kan forhindre eller i det minste forsinke sykdommen – og hvis noen av disse faller ut, vil legene trenge en enkel måte å fortelle hvem som bør prøve dem.
Forskerne bak den nye studien understreker at det er for tidlig for friske mennesker å oppsøke den såkalte p-tau217-testen, som for tiden brukes til å diagnostisere om personer som opplever kognitive problemer har Alzheimers eller en annen lidelse.
«Vent og bli testet når du potensielt kan gjøre noe med det,» understreket Dr. Reisa Sperling ved Mass General Brigham Neuroscience Institute, studiens seniorforfatter. «På dette tidspunktet ville det ikke endre hva jeg ville fortalt noen å gjøre. Jeg ville fortsatt fortalt dem å spise godt, sove godt, trene mye og holde seg engasjert.»
De nye funnene viste at symptomfrie eldre voksne som hadde svært høye nivåer av p-tau217 hadde 38 % risiko for å utvikle kognitiv svikt over fem år. Denne risikoen vokste til 78 % på 10 år.
Forskningen ble publisert i JAMA og presentert på Alzheimers Association International Conference i London.
Det er ikke klart nøyaktig hva som forårsaker Alzheimers, men dens tydelige markører er hjernetilstoppende amyloidplakk og nevrondrepende tau-floker.
p-tau217-testen måler en form for tau som korrelerer med hvor mye plakkoppbygging noen har og gir et hint om floker, sa Sperling.
Mass General Brigham-teamet analyserte data fra 2684 eldre voksne som var friske da de ble med i noen langvarige Alzheimers-studier, og mottok p-tau217-blodprøven ved påmelding og årlige kognitive kontroller.
Mellom den tidligste påmeldingen i 2004 og i fjor hadde rundt 478 utviklet kognitiv svikt.
Studiedeltakere med svært lave p-tau217-nivåer hadde likeledes lav risiko for å utvikle kognitiv svikt i løpet av en fem- til 10-års periode.
Det er en gåte i å forutsi Alzheimers: Mange mennesker har høye nivåer av amyloidplakk, men får aldri demens.
En ledende teori er at amyloidoppbygging på et tidspunkt utløser en unormal type tau for å danne floker, noe som fører til symptomer.
Sperling sa at blodprøvedataene gir noen nye ledetråder. Mens forskjellige mellomnivåer av p-tau217 signaliserte progressiv risiko, syntes bare det aller høyeste nivået å korrelere med andre bevis om det vippepunktet.
«Dette er en gradvis prosess der amyloid og tau bygges opp i hjernen og denne blodbaserte biomarkøren forteller deg hvor langt du er i den prosessen,» sa hun.
Forskere som ikke var involvert i studien roste den, men ga også noen grunner til å være forsiktige. Den ene er at bare en liten brøkdel av studiedeltakerne hadde blitt sporet i et helt tiår, så det er mindre tillit til det 10-årige risikoestimatet enn det femårige risikoestimatet.
Også spådommene kan være forvirret av andre faktorer – eldre mennesker kan være i fare for å dø av noe annet, eller ha hjerterelaterte problemer som kan forårsake vaskulær demens i stedet for Alzheimers, bemerket Dr. Suzanne Schindler fra Washington University i St. Louis og David Wolk fra University of Pennsylvania i en kommentar publisert i JAMA.
Blodprøvene «er ennå ikke presise nok til å veilede individualisert prognose,» skrev Schindler, som også studerer p-tau217s prognostiske potensial, og Wolk. Likevel sa de at det nye verket har «gitt en avgjørende del av puslespillet.»
Allerede «vi har folk som kommer og sier: ‘Jeg vil ha denne blodprøven. Jeg har en familiehistorie med Alzheimers sykdom’,» sa Jessica Langbaum fra Banner Alzheimers Institute i Phoenix, noe hun sterkt fraråder – foreløpig.
«Disse funnene er ganske sterke,» la Langbaum til, og en prediktiv blodprøve ville være «virkelig viktig» – men bare hvis pågående studier til slutt finner et stoff som kan hjelpe folk før symptomene begynner.
