Et stille, men alarmerende skifte er i ferd med å dukke opp på amerikanske sykehus.
En ny studie har avdekket en urovekkende økning i livsendrende amputasjoner over hele landet, med en uventet risikopopulasjon som har sett en spesielt kraftig økning de siste årene.
Enda mer bekymringsverdig, disse tilfellene hadde en tendens til å være mer alvorlige, ofte med tap av en arm eller det øvre benet over kneet.
I studien analyserte forskere fra Mass General Brigham og University of California San Francisco amerikanske sykehusinnleggelser mellom 2016 og 2022 for å se hvordan amputasjonsraten har endret seg over tid.
I løpet av seksårsperioden steg amputasjonene totalt, med 35,3 % (fra 58,9 til 79,7 per 10 000). Men blant pasienter hvis tilfeller involverte opioider, var økningen dramatisk brattere, og steg med 66 % (fra 55,6 til 92,3 per 10 000).
De skarpeste toppene i opioidrelaterte amputasjoner ble sett i deler av nordøst og vest.
Opioider – en klasse med stoffer som brukes til å behandle alvorlig smerte – inkluderer reseptbelagte medisiner som fentanyl og oksykodon, samt ulovlige stoffer som heroin.
Selv om de er svært effektive for smertebehandling, har de også en høy risiko for avhengighet og avhengighet.
Utbredt forskrivning på 1990-tallet bidro til en stor folkehelsekrise i USA, senere drevet videre av et skifte fra reseptbelagte piller til billigere gatemedisiner på 2010-tallet.
Mange av disse legemidlene injiseres, noe som øker risikoen for alvorlige hud-, bløtvevs- og beininfeksjoner som kan spre seg raskt uten rask medisinsk behandling. I alvorlige tilfeller kan disse infeksjonene føre til ødeleggende medisinske nødsituasjoner som krever intensiv behandling, inkludert amputasjoner.
Diabetesrelaterte komplikasjoner utgjør fortsatt omtrent 80 % av amputasjonene av underekstremiteter på landsbasis. Av mer enn 41 millioner voksne sykehusinnleggelser analysert i denne studien, var omtrent 3 % opioidrelaterte.
Men økningen i tapte lemmer knyttet til opioidbruk fremhever et annet urovekkende lag av en epidemi som nå går inn i sitt fjerde tiår.
Studieforfattere pekte på den økende tilstedeværelsen av xylazin – et veterinært beroligende middel noen ganger blandet inn i gatenarkotika, kallenavnet «tranq» – som en mulig faktor bak økningen. Legemidlet har vært knyttet til alvorlig vevsskade og vanskelige å behandle sår, og kan bidra til tilfeller av tap av lemmer, spesielt i nordøstlige stater hvor det er mer vanlig.
Imidlertid økte tilfeller også i områder der xylazin er mindre vanlig, noe som tyder på at andre faktorer også spiller inn, inkludert begrenset tilgang til sårbehandling og boligustabilitet, sa forskere.
Økende amputasjonsrater er bare en del av det større omfanget av opioidepidemien, mye beskrevet som en av de alvorligste folkehelsekrisene i USAs historie.
Over hele landet lever anslagsvis 5,9 millioner amerikanere i alderen 12 og oppover – omtrent 2,1% av befolkningen – med opioidbruksforstyrrelse (OUD), ifølge National Center for Drug Abuse Statistics.
Misbruk av disse stoffene kan føre til vidtrekkende konsekvenser, inkludert anstrengende forhold, svekke prestasjoner på jobb eller skole, og føre til alvorlige helsemessige og juridiske konsekvenser.
Mens den kroniske tilstanden kan behandles, viser forskning at mange mennesker ikke får den hjelpen de trenger. Faktisk viser CDC-data at færre enn 25 % av personer med opioidbruksforstyrrelse mottar medisiner som kan redusere trangen, lette abstinenssymptomer og redusere risikoen for overdosedød.
Siden opioidepidemien ble erklært som en folkehelsenødsituasjon i 2017, har den krevd mer enn en halv million liv, ifølge KFF.
Men det er tegn på at tidevannet kan snu. Dødsfall ved overdose av opioid falt kraftig fra 2023 til 2024, hovedsakelig drevet av en nedgang i fentanylrelaterte dødsfall, og foreløpige data tyder på at den nedadgående trenden fortsatte inn i 2025.
I delstaten New York har opioidrelaterte dødsfall gått ned med 51,9 prosent siden 2022.
