Et hantavirusutbrudd ombord på cruiseskipet MV Hondius har drept tre passasjerer og gjort minst fire andre syke, noe som bekymrer helseeksperter.
Folk pådrar seg oftest den sjeldne, men dødelige sykdommen fra avføring, urin eller spytt fra infiserte gnagere, men Verdens helseorganisasjon insisterte tirsdag på at ingen gnagere er funnet på liner.
Nå ser forskere på en spesielt bekymringsfull potensiell årsak til overføring.
«Situasjonen er spesielt bekymringsfull gitt at det ser ut til at dette sannsynligvis er den andinske stammen av hantavirus,» sa Donna A. Patterson, professor ved Institutt for historie, statsvitenskap, filosofi og jusstudier ved Delaware State University, til The Post.
«Under de rette forholdene, ofte på nært hold, kan det spre seg fra menneske til menneske,» la hun til.
Det nederlandske cruiseskipet dro fra Argentina – et sted der Andes-stammen er funnet, sammen med Chile – 20. mars for sin ukelange reise til Antarktis, men har holdt seg strandet utenfor kysten av Vest-Afrika siden mandag.
Med en dødelighet på opptil 40 % fra denne spesielle stammen, vekker dilemmaet med karantene i et trangt, trangt rom som det 353 fot lange skipet bekymring.
Hvor lang er karantene for hantavirus?
Det er viktig å finne ut kilden til infeksjonene for å bestemme karantenetiltak.
«Hvis passasjerer ble eksponert under utflukter på land, er det mulig at flere individer ble infisert samtidig og nå viser symptomer på forskjellige punkter i inkubasjonsvinduet,» sa Dr. Raymond Alvarez, immunolog, virolog og administrerende direktør i Ichor Biologics, til The Post.
«Det er et mer innesluttet scenario.»
Hvis de første infeksjonene skjedde ombord, er sjansene for fortsatt overføring høyere og «krever mer aggressive inneslutningstiltak,» sa Alvarez.
I gjennomsnitt er karantenetidslinjen for hantavirus tre til fire uker, selv om dette kan variere ettersom inkubasjonsperioden varer «omtrent to uker, med pasienter som vanligvis viser symptomer fra omtrent en uke, men så lenge som en måned,» ifølge Patterson.
Ifølge Alvarez kan isolasjonsperioden vare fire til fem uker som en forholdsregel for å overvåke eksponerte individer og forhindre videre spredning.
Den siste enden av denne tidslinjen ble også anbefalt av Jill Roberts, en ekspert på molekylær epidemiologi ved University of South Florida College of Public Health i Tampa.
«Viruset har en lang inkubasjonsperiode,» sa hun til The Post.
Ulempene med isolasjon
Mens karantene generelt anbefales for å forhindre ytterligere spredning, er det unike problemer i et cruiseskipmiljø.
«Gitt utformingen av cruiseskip, inkludert nærmiljø og muligheter for resirkulert luft, kan dette føre til at flere passasjerer potensielt kan bli smittet,» forklarte Patterson.
Hun la til at «jo lenger de er på skipet, jo høyere er sjansen for infeksjon.»
Det er også bare så mye isolasjon som kan gjøres for å inneholde viruset til kilden er identifisert.
«Å holde passasjerene isolert hjelper til med å følge nøye med på deres medisinske tilstand, men det gjør kanskje ikke så mye for å hindre spredning av sykdom», sa Dr. Carrie Horn, overlege ved National Jewish Health, til The Post.
«Hvis epidemiologiteamet bedre kan forstå hvordan og hvor pasientene ble smittet i utgangspunktet, trenger de kanskje ikke å sette alle passasjerene i karantene for lenge,» la Horn til.
Kan viruset spre seg fra skipet?
Skipet er strandet i Atlanterhavet, men det er foreslåtte planer om å legge til kai på Spanias Kanariøyer for medisinsk vurdering.
Å bringe passasjerene på land kan bety ytterligere forurensning dersom protokollene ikke følges nøye.
«For trygt å gå i land og beskytte lokalbefolkningen på stedet for avstigning, må det være et sted for å isolere og sette passasjerer i karantene etter behov for å sikre at utbruddet ikke sprer seg videre,» sa Patterson
Mens opprinnelsen til viruset og skipets skjebne fortsatt er ukjent, sier eksperter at det ikke er noen grunn for allmennheten til panikk.
«De kunne ha plukket det opp hvor som helst – jeg tror ikke det kom fra skipet,» sa legen Zaid Fadul tidligere til The Post, med andre eksperter som er enige om at utbruddet sannsynligvis kom fra gnagere.
«Den mest sannsynlige situasjonen er at folk som reiser fra Sør-Amerika kom i kontakt med infiserte gnageres fall i denne delen av verden,» sa Giulia Gallo, en virusforsker ved Pirbright Institute i Storbritannia, til Science Media Centre.
Utover å vente på ytterligere informasjon fra helsemyndigheter, kan de om bord fortsette med god hygienepraksis for å forhindre sykdom.
«Det beste de kan gjøre for å holde seg trygge er å minimere risikoen for andre infeksjoner,» sa Horn. «Ting som god håndvask, spesielt før du spiser eller etter å ha vært i overfylte områder, er viktig.»
