Når det kommer til matbårne sykdommer, involverer de fleste skrekkhistorier tvilsom takeaway eller bortskjemte rester som ender i en lang natt med elendighet klistret til badegulvet.
Men det er en annen trussel mange forbrukere aldri har hørt om – og du kan drysse den på middagen hver kveld.
Krydder, advarer eksperter, er «spesielt utsatt» for mykotoksinforurensning, som potensielt kan utløse en rekke helseproblemer når de konsumeres.
«Fordi symptomene overlapper med så mange andre sykdommer, er mykotoksineksponering svært utsatt for feildiagnostisering,» sa Dr. Racheal Onah, en lege i naturmedisin og rådgivende lege for RealTime Labs.
Det kan føre til at folk føler seg syke og søker etter svar mens det underliggende problemet går ubemerket hen, noe som potensielt øker risikoen for mer alvorlige helseeffekter over tid.
For å finne ut hvor bekymret forbrukere egentlig burde være, snakket The Post med Onah og tre andre eksperter om den skjulte faren som kan ligge på lur i krydderskapet ditt – og hva du kan gjøre for å beskytte deg selv.
Hva er mykotoksiner?
«Mykotoksiner er giftige kjemiske forbindelser produsert av visse typer sopp, ofte kjent som mugg,» sa Onah.
«Mens mennesker utsettes for tusenvis av mykotoksiner i dagliglivet vårt, er det bare en spesifikk undergruppe som faktisk er giftig for oss.»
Fra et mattrygghetssynspunkt sier eksperter at de mest bekymrende typene inkluderer aflatoksiner, ochratoksin A og fumonisiner.
Hvordan kommer mykotoksiner inn i maten?
Problemet starter ofte lenge før produktene når dagligvarebutikkens hyller.
«De dannes når avlinger eller matprodukter, som krydder, blir utsatt for varme, fuktige forhold under dyrking, høsting eller lagring, slik at mugg kan trives,» sa Dr. Vanessa Coffman, direktør for Alliance to Stop Foodborne Illness.
Og når giftstoffene først utvikler seg, er det ikke lett å bli kvitt dem.
«På grunn av deres kjemiske stabilitet blir ikke alle mykotoksiner drept under matlaging, tørking eller annen prosessering,» sa Dr. Mindy Haar, en registrert kostholdsekspert og assisterende dekan ved New York Institute of Technologys School of Health Professions.
Hvor sårbare er krydder for forurensning?
«Siden krydder dyrkes i varme omgivelser, tørkes utendørs, males opp for å øke overflaten og ofte lagres i lange perioder, er de spesielt utsatt for forurensning,» sa Haar.
Studier tyder på at de fleste krydder kan være sårbare for mykotoksinforurensning. De som dyrkes i tropiske områder med høy varme og fuktighet – som chili, paprika, pepper, ingefær og gurkemeie – er blant de mest studerte for muggvekst og giftproduksjon når lagringsforholdene ikke er nøye kontrollert.
Hva kan mykotoksiner gjøre med kroppen din?
Effektene avhenger av eksponeringens mengde og varighet.
«De fleste menneskelige mykotoksineksponeringer skjer gjennom innåndingseksponeringer i fuktige eller mugne omgivelser eller gjennom dietteksponering for forurenset mat,» sa Onah.
Symptomene varierer mye fra person til person, men kortvarig eksponering for høyere nivåer kan utløse plager som tretthet, hjernetåke, hodepine, kvalme, oppkast, diaré, magesmerter, elveblest, kløende hud og kroniske bihule- eller luftveisproblemer.
Risikoen øker over tid.
«Noen mykotoksiner er knyttet til alvorlige helseeffekter som levertoksisitet og kreft, men disse utfallene er assosiert med betydelig eller langvarig eksponering – ikke vanlig bruk på kjøkkenet,» sa Melissa Vaccaro, senior spesialist på mattrygghetsprogram ved National Environmental Health Association.
Mykotoksinforgiftning har også vært assosiert med reproduktive problemer, svekket immunforsvar, nyreskade og nedsatt barndomsvekst.
Hvilke andre matvarer er mottakelige for mykotoksinforurensning?
«Selv om krydder kan inneholde mykotoksiner, er de generelt ikke den primære kilden til eksponering i kostholdet – i motsetning til hovedmat som konsumeres i større mengder,» sa Vaccaro.
Det inkluderer elementer som mais, hvete, ris, peanøtter, trenøtter og tørket frukt.
«Kaffebønner, spesielt ferdigmalte, og te er også vanlige kilder, men disse produktene har ikke mykotoksinforskrifter,» sa Onah. «Kjøtt og meieri kan også bære mykotoksiner hvis de mates med mugne korn.»
Urteprodukter og plantebaserte kosttilskudd er også ofte siterte kilder, bemerket Haar.
Hva kan du gjøre hjemme for å redusere mykotoksineksponeringen?
«Som forbruker har du begrenset personlig kontroll over mykotoksiner i mat, siden soppen og muggsoppene som produserer dem vanligvis utvikles under avlingsproduksjon og lagring før produktene når kjøkkenet ditt,» sa Coffman.
«Mykotoksiner er også kjemisk stabile og tåler typiske matlagingsmetoder som baking, koking eller steking, så mens matlaging kan drepe mugg, kan giftstoffene forbli i maten,» bemerket hun.
Når det er sagt, understreker eksperter at amerikanske forskrifter for mattrygghet bidrar til å holde den totale risikoen for forurensning relativt lav. For forbrukere kommer det beste forsvaret ned til smart matoppbevaring og kjøpsvaner.
«Bruk anerkjente merker i forseglede og tørre krukker som ikke står for lenge i supermarkedshyllene,» rådet Haar.
Hun anbefaler også å oppbevare krydder i lufttette beholdere vekk fra direkte sollys, på et kjølig, tørt sted – ideelt sett et skap som ikke er plassert i nærheten av ovnen, komfyren eller oppvaskmaskinen.
«Unngå å dyppe en våt skje i krydderbeholderen for å minimere fuktighetseksponering,» sa Haar.
Viktigst av alt, hvis noe ser ut eller lukter av, ikke ta sjanser.
«Potensielle advarselstegn for mykotoksinforurensning i krydder inkluderer en muggen lukt, klumper på grunn av fuktighetseksponering og synlig misfarging,» sa Onah.
«Hvis du noen gang merker tegn på mugg, som svarte flekker, uklar vekst eller en hvit eller rosa film, kast maten umiddelbart,» understreket hun.
Men Vaccaro bemerket at mykotoksiner fortsatt kan eksistere selv når krydder virker helt normale, noe som betyr at fraværet av ødeleggelse ikke garanterer at de er kontamineringsfrie.
Det er en grunn til at eksperter sier at krydder ikke bør sitte i skapet ditt på ubestemt tid.
«Malket krydder er vanligvis bra i seks til 12 måneder, mens hele krydder, med et mindre overflateareal, bør brukes innen ett til tre år,» sa Haar.
Hun anbefaler også å rotere en rekke krydder i kostholdet ditt i stedet for å stole sterkt på bare ett eller to. Et mer variert kosthold kan bidra til å redusere den totale eksponeringsrisikoen, samtidig som det øker ernæringen.
Onah la til at å holde fuktighetsnivået lavt i hele hjemmet også kan bidra til å begrense muggeksponering fra skjult vekst andre steder i huset.
«Den gjennomsnittlige personen vil sannsynligvis ikke utvikle alvorlige symptomer på grunn av eksponering gjennom matkilder alene,» forklarte hun.
«Det kan bli et problem hvis det er andre koinfeksjoner, ytterligere eksponering for mykotoksiner i luften eller tilleggsdiagnoser som Lyme eller autoimmune sykdommer.»
