Noe fishy kan være på gang med en daglig pille som millioner av amerikanere stoler på.
Over hele landet har eldre voksne tatt til seg et populært supplement som ofte blir omtalt som en måte å støtte hjernens helse og muligens til og med hjelpe til med å avverge demens.
Men ny forskning snur den ideen på hodet, og antyder at folk som regelmessig tar kapslene faktisk kan stå overfor en høyere risiko for raskere kognitiv nedgang.
De aktuelle kosttilskuddene? Omega-3 fettsyrer, bedre kjent som omega-3 fettsyrer.
Pillene inneholder konsentrerte doser sunt fett kroppen trenger, men som ikke kan produsere på egen hånd. Som et resultat får folk dem gjennom mat eller kosttilskudd, ofte markedsført for å støtte hjernen, hjertet og leddhelsen.
En av de mest populære formene – fiskeolje – tas av omtrent 1 av 5 amerikanere over 60 år hver dag, ifølge en rapport fra 2023.
I studien sporet forskere i Kina mer enn 800 eldre voksne over fem år ved å bruke gjentatte kognitive tester og hjerneavbildningsskanninger.
Teamet delte deltakerne inn i to grupper: 273 personer som tok omega-3-tilskudd og 546 som ikke tok det.
Omtrent halvparten av deltakerne i begge gruppene bar APOE ε4-genet, som er knyttet til en høyere risiko for Alzheimers sykdom – den vanligste formen for demens.
Når forskerne hadde justert for alder, kjønn, genetikk og diagnose, fant de ut at omega-3-brukerne hadde brattere fall i kognitiv ytelse over tre tester i løpet av studieperioden.
Dette mønsteret holdt seg uavhengig av genetikk, noe som tyder på at APOE ε4 alene ikke kunne forklare forskjellen.
Det er bemerkelsesverdig, fordi tidligere forskning har antydet at bærere av genet kan reagere annerledes på omega-3 enn ikke-bærere.
For å forstå hva som kan være årsaken til den raskere nedgangen, vendte forskerne seg til deltakernes hjerneskanninger.
Overraskende nok så ikke nedgangen blant kosttilskuddsbrukere ut til å være knyttet til en opphopning av amyloidplakk eller sammenfiltrede tau-proteiner – de klassiske kjennetegnene ved Alzheimers sykdom.
I stedet avslørte skanninger et betydelig fall i hjernens glukosemetabolisme i omega-3-gruppen, noe som betyr at hjernecellene deres var mindre effektive til å bruke sukker til energi.
Forskere mistenker at kosttilskuddene kan forstyrre den prosessen, og forstyrre kommunikasjonen mellom synapser, de små hullene som lar celler sende signaler til hverandre.
Hvis hjerneceller ikke kan bruke drivstoff effektivt, kan det kommunikasjonssystemet begynne å bryte sammen, og potensielt fremskynde kognitiv nedgang før noen fysisk skade dukker opp på skanninger.
«Disse funnene utfordrer det rådende synet på omega-3 som jevnt fordelaktig og fremhever behovet for en forsiktig revurdering av dens utbredte bruk for kognitiv beskyttelse,» skrev studieforfatterne.
Forskerne bemerket at studien var observasjonsbasert, noe som betyr at den ikke kan bevise at omega-3-tilskudd direkte forårsaket den raskere nedgangen. Likevel gir funnene forskere en ny ledetråd å undersøke.
Generelt har vitenskapen om omega-3 og hjernehelse lenge vært blandet. Noen studier har knyttet kosttilskuddene til bedre kognitive resultater, mens andre har funnet liten eller ingen fordel.
Noen eksperter mener helmatkilder til omega-3 – som laks og annen fet fisk – kan fungere annerledes fordi de inneholder en bredere blanding av næringsstoffer som fungerer sammen på måter som isolerte kosttilskudd ikke kan.
Funnene kommer ettersom kognitiv nedgang blir en stadig mer presserende helsekrise i USA.
Nesten en tredjedel av amerikanere 65 og eldre har allerede et visst nivå av kognitiv svikt som påvirker hukommelse, tenkning og daglige beslutninger. Omtrent 10 % har demens.
Eksperter advarer om at disse tallene forventes å stige kraftig ettersom befolkningen eldes og amerikanerne lever lenger.
En studie fra 2025 estimerte at USA kunne se 1 million nye demenstilfeller hvert år innen 2060 – omtrent det dobbelte av dagens rate.
