DETROIT – To forskere ved et amerikansk regjeringslaboratorium ble siktet for å ha smuglet hetteglass med deaktivert mpox-virus inn i landet fra Afrika og løyet om det under intervjuer med etterforskere på en flyplass i Michigan, sa myndighetene tirsdag.
En kriminell klage ble åpnet i en føderal domstol i Detroit mot Vincent Munster, som er sjef for virusøkologiseksjonen ved Rocky Mountain Laboratories i Hamilton, Montana, og Claude Kwe, som jobber med ham.
Munster og Kwe ble stoppet på Detroit Metropolitan Airport i januar etter en flytur fra Paris og ni dager i Republikken Kongo. Et utbrudd av mpox-sykdommen har vært knyttet til mer enn 2000 dødsfall i Kongo, en stor region i Sentral-Afrika, selv om et toårig utbrudd ble erklært over i april.
Munster «nektet på det sterkeste» å returnere til USA med biologisk materiale eller prøver, sa FBI i en rettsak.
Men tester avslørte senere at Munster og Kwe reiste med hetteglass med deaktiverte mpox, sa FBI, men de hadde unnlatt å erklære dem eller få den nødvendige tillatelsen.
«Enhver bevisst forsøk på å skjule og smugle biologisk materiale inn i USA uten riktig autorisasjon er et brudd på publikums tillit og kunne ha satt publikum i fare,» sa Marcus Sykes ved kontoret for generalinspektør ved Department of Health and Human Services.
Munster og Kwe svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer. De forventes å møte i føderal domstol i Missoula, Montana, onsdag.
«Denne saken er for tiden under etterforskning, og NIH samarbeider fullt ut med rettshåndhevelse og relevante myndigheter,» sa National Institutes of Health, som fører tilsyn med laboratoriet. «Fordi dette er en pågående etterforskning og personalsak, er vi begrenset med hvilken tilleggsinformasjon vi kan gi på dette tidspunktet.»
Det var ingen omtale i regjeringens rettssak om hvorfor Munster og Kwe kan ha ønsket å bringe det deaktiverte mpox-viruset til laboratoriet deres. Men de er virologer som har jobbet mye med mpox-forskning, sa FBI.
Munster fortalte etterforskere på flyplassen i Detroit-området at alle nødvendige dokumenter var i den bærbare datamaskinen hans, «men du trenger dem ikke. Jeg gjør dette hele tiden,» siterte FBI ham på å si.
«Det er rimelig å tro at Munsters uttalelser angående besittelse av den nødvendige dokumentasjonen til (tollerne) var vesentlig falske,» sa FBI.
De vanligste symptomene på mpox, ifølge Verdens helseorganisasjon, er utslett og feber, men det kan noen ganger forårsake alvorlig sykdom. De fleste blir helt friske.
Mpox, tidligere kjent som apekopper, ble først identifisert av forskere i 1958 under utbrudd av en «koppelignende» sykdom hos aper. Inntil for noen år siden ble de fleste menneskelige tilfeller sett hos mennesker i Sentral- og Vest-Afrika som hadde nærkontakt med infiserte dyr.
I 2022 ble viruset bekreftet å spre seg via sex for første gang og utløste utbrudd i mer enn 70 land som ikke tidligere hadde rapportert om mpox.
