Hvis du noen gang har kastet ut en kartong med melk eller en beholder med yoghurt utelukkende fordi datoen på emballasjen hadde passert, er du ikke alene.
Mange kaster mat bare på grunn av datoen som står på etiketten. Men ofte er den fortsatt perfekt spiselig, ifølge eksperter.
Uten føderale forskrifter som krever standardiserte etiketter for datoer på mat, bortsett fra for babyerstatning, er det ingen overraskelse at det å tyde begreper som «Best før», «Best By», «Best If Used By», «Enjoy By» og «Seel By» kan være sjokkerende.
Det folk flest ikke skjønner er at disse etikettene handler mer om hvor ferskt noe er – ikke hvor trygg maten er å spise.
California prøver å bringe litt klarhet med en ny lov som krever at matprodusenter bare bruker to etiketter: en for kvalitet og en annen for sikkerhet.
Her er noen tips for å hjelpe deg å forstå matdatoetiketter og holde perfekt god mat borte fra søpla selv om du ikke bor i California.
Mer enn 50 forskjellige datoetiketter brukes i USA
I USA kaster mer enn 80 % av forbrukerne mat som nærmer seg pakkedatoetiketten minst av og til, fant en studie fra 2019 av Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
«Datoetikettene garanterer kvalitet frem til det tidspunktet,» sa Donald Schaffner, en mattrygghetsekspert ved Rutgers University. «De handler ikke om sikkerheten til et produkt.»
Matdatoetiketter varierer fra stat til stat og bestemmes av matprodusenten. Forskere fra University of Maryland fant at mer enn 50 forskjellige datoetiketter brukes over hele USA.
«De er basert på når produsenten tror at produktet vil smake best, når kvaliteten vil være på topp,» sa Rachel Zemser, en matforsker i San Francisco Bay Area som hjelper matbedrifter med å designe, lansere og markedsføre nye matprodukter.
Matemballasje er med på å bestemme hvor lenge maten er trygg å spise
Uåpnet hermetikk som bønner, tomater, frukt, grønnsaker og enhver hyllestabil matpakke i væske, vil vare i årevis etter datoen stemplet på etiketten. Det samme gjelder bokser med soyamelk eller bokser med mandelmelk, eller annen mat som er varmebehandlet og forseglet for å holde seg trygg uten kjøling.
Tørrvarer, som kjeks, kjeks og frokostblandinger, har også lang holdbarhet fordi den lave fuktigheten i dem ikke lar bakterier vokse.
«Folk kan bruke sin beste dømmekraft ved å lukte og smake på produktet fordi tørre kjeks og kjeks, og slike ting, kan være foreldet, men de kommer ikke til å gjøre deg syk hvis du spiser dem,» sa Zemser.
Men ekstra forholdsregler bør tas med biff, kylling eller fisk. De kan bli dårlige selv om de er i kjøleskapet ditt, men å pakke dem tett inn i plast og fryse den før «best innen»-datoen på emballasjen kan hjelpe den vare lenger.
«De fleste bakterier trenger fuktighet og luft for å vokse og trives, så veldig tørre produkter vil vare, men jeg ville ikke risikere det med kjøtt,» sa Zemser.
FoodKeeper, et nettsted og en gratis app utviklet av Department of Agriculture, Cornell University og Food Marketing Institute, gir veiledning om hvor lenge maten holder seg fersk og trygg å spise.
California prøver å avklare etikettforvirring
California ble den første staten i USA som standardiserte matetiketter ved å forby «selg innen»-datoer.
Loven som trådte i kraft 1. juli pålegger produsenter som selger mat i California å bruke to standardiserte etiketter: en «Best If Used By»-etikett for toppkvalitet og en «Use By»-etikett for produktsikkerhet. «Selg innen»-datoer brukes av butikker for å sikre at produktene vises i rimelig tid før kvaliteten synker, sa Nate Rose, en talsperson for California Grocers Association.
«Tenk på det som et internt referansesystem for butikkledere og ansatte,» sa han.
Lovgivere i delstaten New York vedtok nylig et lignende tiltak for etiketter som venter på guvernør Kathy Hochuls signatur.
De fleste merkene handler om matkvalitet, ikke sikkerhet
Det eneste produktet som er lovlig pålagt av den føderale regjeringen for å ha en utløpsdato, er morsmelkerstatning. Det bør ikke konsumeres etter denne datoen fordi næringsstoffene avtar over tid.
«Spedbarnserstatning er den eneste kilden til ernæring for spedbarnet, og bekymringen er at barnet kan ha en ernæringsmessig mangel» hvis de får utløpt morsmelkerstatning, sa Schaffner.
Generelt bør folk bruke sin egen dømmekraft og se etter tegn som mugg, merkelige lukter og uvanlige farger for å bestemme om de skal kaste ut mat eller ikke.
Og følg smaksløkene dine.
«Øv din egen matlagrerotasjon, kjøp passende mengder mat, ikke kjøp gigantiske mengder som du ikke vil kunne spise,» sa Schaffner. «For hvem vil spise mat av dårlig kvalitet?»
