Forskere fant uvanlig høye nivåer av hantavirus hos gnagere i det nordvestlige Stillehavet, noe som tyder på større eksponeringsrisiko i de omkringliggende jordbrukssamfunnene.
Området med størst utbredelse er Palouse-regionen, som inkluderer deler av østlige Washington og nord-sentrale Idaho i Pacific Northwest.
Forskere fra Washington State Universitys College of Veterinary Medicine fant uventet høye nivåer av Sin Nombre-virus (SNV), som er den stammen som er sterkest knyttet til hantavirus lungesyndrom (HPS) – blant lokale gnagerpopulasjoner.
Sommeren 2023 samlet de inn prøver fra 189 hjortemus, voles og jordekorn på åtte gårder og to skogsområder.
Nesten 30 % av gnagere som ble prøvet viste bevis på tidligere eksponering og omtrent 10 % hadde aktive infeksjoner, ifølge pressemeldingen fra studien.
Gnagerne som testet positivt var fra både landbruksmiljøer (gårder) og naturlige omgivelser (villmark).
Mens hjortemus er de primære bærerne av hantavirus lungesyndrom, fant forskerne infeksjoner på tvers av flere gnagerarter.
Dette tyder på at Sin Nombre-viruset kan være mer utbredt i regionen enn tidligere antatt.
Funnene ble publisert i 2026 i Emerging Infectious Diseases, et fagfellevurdert tidsskrift fra Centers for Disease Control and Prevention.
«Vi ble overrasket både over hvor vanlig viruset var lokalt og over hvor lite data som fantes for Nordvestlandet,» sa Stephanie Seifert, studiens tilsvarende forfatter og hovedetterforsker ved Molecular Ecology of Zoonotic and Animal Pathogens-laben ved College of Veterinary Medicine Paul G. Allen School for Global Health, i pressemeldingen.
«Vi har egentlig bare begynt å forstå hvor utbredt og komplekst dette viruset er i gnagerpopulasjoner her.»
Sin Nombre-viruset, det vanligste hantaviruset i USA, spres vanligvis til mennesker gjennom innånding av aerosolisert gnagerurin, avføring eller spytt og er ikke kjent for å spre seg fra person til person.
Dette er forskjellig fra Andes-viruset, stammen knyttet til det nylige utbruddet om bord på cruiseskipet MV Hondius.
Andesviruset er det eneste hantaviruset som er i stand til å spre seg mellom mennesker gjennom nær, langvarig kontakt.
Dr. Sonja Bartolome, en ekspert på lunge- og kritisk omsorg ved UT Southwestern Medical Center i Dallas, påpekte at siden nasjonal sporing startet i 1993, har sykdommen forblitt sjelden, med 864 tilfeller rapportert mellom 1993 og 2022.
«De fleste tilfeller har skjedd i Colorado, New Mexico og Arizona, og 94% er rapportert i stater vest for Mississippi-elven,» sa Bartolome, som ikke var involvert i studien, til Fox News Digital.
«Det er viktig å gjennomføre forskning som utvider vår forståelse av hvordan viruset sprer seg,» fortsatte hun.
«Studier som dette – som innhenter og sammenligner virale genetiske sekvenser på tvers av regioner og dyr – bidrar til å klargjøre hvordan viruset beveger seg geografisk og mellom arter.»
Selv om lignende funn er rapportert i andre regioner, er dette den første studien som avslører mønsteret i denne delen av landet, bemerket Bartolome.
«Fordi mennesker oftest får hantavirus gjennom eksponering for aerosolisert gnagerurin eller avføring, forblir forholdsregler viktige når man rengjør områder med tegn på gnageraktivitet,» la hun til.
Her er siste nytt om det dødelige hantavirus-utbruddet på det nederlandske cruiseskipet:
Studien presenterte noen begrensninger, først og fremst at den kun målte infeksjonen hos gnagere og ikke evaluerte menneskelig overføringsrisiko.
I tillegg ble prøvene bare tatt i Palouse-regionen og kan ikke generaliseres til hele Stillehavet nordvest.
Forskningen ble også utført i løpet av en enkelt sesong, noe som betyr at konklusjonene ikke gjenspeiler helårsdata.
Studien antyder behovet for utvidet overvåking av hantavirus i det nordvestlige Stillehavet, spesielt i landbruksområder.
Forskerne anbefaler innsats for å forhindre eksponering av gnagere for å leve og oppdrett i landlige områder.
Langsiktige studier kan bidra til å avklare hvordan miljøforhold og sesongmessige endringer påvirker utbredelsen av viruset, la de til.
«Folk kan bli eksponert oftere enn vi er klar over, men alvorlige tilfeller er mer sannsynlig å bli testet for hantavirus,» sa Pilar Fernandez, en medforfatter på studien og en sykdomsøkolog ved Allen School hvis forskning fokuserer på øko-epidemiologien til zoonotiske sykdommer, i utgivelsen.
«Å forstå det gapet – hvordan eksponering oversettes til sykdom – er det neste store skrittet.»
